Los planetas del Sistema Solar exterior son conocidos por ser extraños, al igual que sus muchas lunas. gira en la dirección opuesta a la rotación del planeta. Esto sugiere que Tritón no se formó en órbita alrededor de Neptuno, sino que es un visitante cósmico que pasó un día y decidió quedarse.
Y como la mayoría de las lunas en el Sistema Solar exterior, se cree que Tritón está compuesto de una superficie helada y un núcleo rocoso. Pero a diferencia de la mayoría de las lunas solares, Tritón es uno de los pocos que se sabe que es geológicamente activo. Esto da como resultado el criovolcanismo, donde los géiseres rompen periódicamente la corteza y convierten la superficie de Tritón en lo que seguramente será una experiencia psicodélica.
Descubrimiento y nomenclatura:
Tritón fue descubierto por el astrónomo británico William Lassell el 10 de octubre de 1846, solo 17 días después del descubrimiento de Neptuno por el astrónomo alemán Johann Gottfried Galle. Después de enterarse del descubrimiento, John Herschel, hijo del famoso astrónomo inglés William Herschel, quien descubrió muchas de las lunas de Saturno y Urano, escribió a Lassell y le recomendó que observara a Neptuno para ver si también tenía lunas.
Lassell lo hizo y descubrió la luna más grande de Neptuno ocho días después. Treinta y cuatro años después, el astrónomo francés Camille Flammarion nombró a la luna Tritón, en honor al dios griego del mar e hijo de Poseidón (el equivalente del dios romano Neptuno), en su libro de 1880. Astronomie Populaire. Sin embargo, pasarían varias décadas antes de que el nombre se generalizara. Hasta el descubrimiento de la segunda luna Nereida en 1949, Tritón era comúnmente conocido simplemente como "el satélite de Neptuno".
Tamaño, masa y órbita:
En 2.14 × 1022 kg, y con un diámetro de aprox. A 2.700 kilómetros (1.680 millas) km, Tritón es la luna más grande del sistema neptuniano, que comprende más del 99,5% de toda la masa que se sabe que orbita alrededor del planeta. Además de ser la séptima luna más grande del Sistema Solar, también es más masiva que todas las lunas conocidas en el Sistema Solar, más pequeña que ella misma.
Sin inclinación axial y una excentricidad prácticamente nula, la luna orbita Neptuno a una distancia de 354,760 km (220,438 millas). A esta distancia, Tritón es el satélite más alejado de Neptuno, y orbita alrededor del planeta cada 5.87685 días terrestres. A diferencia de otras lunas de su tamaño, Tritón tiene una órbita retrógrada alrededor de su planeta anfitrión.
La mayoría de las lunas irregulares externas de Júpiter y Saturno tienen órbitas retrógradas, al igual que algunas de las lunas externas de Urano. Sin embargo, estas lunas están mucho más lejos de sus primarias, y son bastante pequeñas en comparación. Tritón también tiene una órbita sincrónica con Neptuno, lo que significa que mantiene una cara apuntada hacia el planeta en todo momento.
Mientras Neptuno orbita alrededor del Sol, las regiones polares de Tritón se turnan para mirar al Sol, lo que resulta en cambios estacionales a medida que un polo, luego el otro, se mueve hacia la luz del sol. Tales cambios fueron observados en abril de 2010 por astrónomos utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral.
Otro aspecto muy importante de la órbita de Tritón es que se está deteriorando. Los científicos estiman que en aproximadamente 3.600 millones de años, pasará por debajo del límite Roche de Neptuno y se desgarrará.
Composición:
Tritón tiene un radio, densidad (2.061 g / cm3), temperatura y composición química similar a la de Plutón. Debido a esto, y al hecho de que rodea a Neptuno en una órbita retrógrada, los astrónomos creen que la luna se originó en el Cinturón de Kuiper y luego quedó atrapada por la gravedad de Neptuno.
Otra teoría dice que Tritón fue una vez un planeta enano con un compañero. En este escenario, Neptuno capturó a Tritón y arrojó a su compañero cuando el gas gigante se movió más lejos en el sistema solar, hace miles de millones de años.
También como Plutón, el 55% de la superficie de Tritón está cubierta con nitrógeno congelado, con hielo de agua que comprende 15–35% y hielo seco (también conocido como dióxido de carbono congelado) formando el 10–20% restante. Se cree que también existen pequeñas cantidades de metano y hielo de monóxido de carbono, así como pequeñas cantidades de amoníaco (en forma de dihidrato de amoníaco en la litosfera).
La densidad de Tritón sugiere que su interior está diferenciado entre un núcleo sólido hecho de material rocoso y metales, un manto compuesto de hielo y una corteza. Hay suficiente roca en el interior de Tritón para que la desintegración radiactiva alimente la convección en el manto, lo que incluso puede ser suficiente para mantener un océano subterráneo. Al igual que con la luna de Europa de Júpiter, la existencia propuesta de este océano de aguas cálidas podría significar la presencia de vida debajo de las costras heladas.
Características de la atmósfera y la superficie:
Tritón tiene un albedo considerablemente alto, que refleja el 60-95% de la luz solar que lo alcanza. La superficie también es bastante joven, lo que indica la posible existencia de un océano interior y actividad geológica. La luna tiene un tinte rojizo, que probablemente sea el resultado de que el hielo de metano se convierta en carbono debido a la exposición a la radiación ultravioleta.
Tritón se considera uno de los lugares más fríos del Sistema Solar. La temperatura de la superficie de la luna es de aprox. -235 ° C mientras que Plutón tiene un promedio de alrededor de -229 ° C. Los científicos dicen que Plutón puede caer tan bajo como -240 ° C en el punto más alejado del Sol en su órbita, pero también se calienta mucho más cerca del Sol, lo que le da un promedio de temperatura general más alto.
También es una de las pocas lunas en el Sistema Solar que es geológicamente activa, lo que significa que su superficie es relativamente joven debido a la renovación de la superficie. Esta actividad también produce criovolcanismo, donde el agua, el amoníaco y el gas nitrógeno brotan de la superficie en lugar de roca líquida. Estos géiseres de nitrógeno pueden enviar columnas de nitrógeno líquido a 8 km sobre la superficie de la luna.
Debido a la actividad geológica que renueva constantemente la superficie de la luna, hay muy pocos cráteres de impacto en Tritón. Al igual que Plutón, Tritón tiene una atmósfera que se cree que fue el resultado de la evaporación de los hielos de su superficie. Al igual que sus hielos superficiales, la tenue atmósfera de Tritón está compuesta de nitrógeno con trazas de monóxido de carbono y pequeñas cantidades de metano cerca de la superficie.
Esta atmósfera consiste en una troposfera que se eleva a una altitud de 8 km, donde luego da paso a una termosfera que se extiende a 950 km de la superficie. La temperatura de la atmósfera superior de Tritón, a 95-100 K (ca.-175 ° C / -283 ° F) es más alta que la de la superficie, debido a la influencia de la radiación solar y la magnetosfera de Neptuno.
Una neblina impregna la mayor parte de la troposfera de Tritón, que se cree que está compuesta principalmente por hidrocarburos y nitrilos creados por la acción de la luz solar sobre el metano. La atmósfera de Tritón también tiene nubes de nitrógeno condensado que se encuentran entre 1 y 3 km de la superficie.
Observaciones tomadas de la Tierra y por el Voyager 2 Las naves espaciales han demostrado que Tritón experimenta una cálida temporada de verano cada pocos cientos de años. Esto podría ser el resultado de un cambio periódico en el albedo del planeta (es decir, se vuelve más oscuro y más rojo) que podría ser causado por patrones de escarcha o actividad geológica.
Este cambio permitiría que se absorbiera más calor, seguido de un aumento en la sublimación y la presión atmosférica. Los datos recopilados entre 1987 y 1999 indicaron que Tritón se acercaba a uno de estos veranos cálidos.
Exploración:
Cuando la NASA Voyager 2 hizo un sobrevuelo de Neptuno en agosto de 1989, los controladores de la misión también decidieron realizar un sobrevuelo de Tritón, similar a Voyager 1Encuentro con Saturno y Titán. Cuando hizo su sobrevuelo, la mayor parte del hemisferio norte estaba en la oscuridad y la Voyager no la veía.
Debido a la velocidad de la visita de la Voyager y la lenta rotación de Tritón, solo se vio claramente un hemisferio a corta distancia. El resto de la superficie estaba en la oscuridad o visto como marcas borrosas. Sin embargo, el Voyager 2 La nave espacial logró capturar varias imágenes de la luna y detectó géiseres de nitrógeno líquido saliendo de dos características distintas en la superficie.
En agosto de 2014, en previsión de Nuevos horizontes Un encuentro inminente con Plutón, la NASA restauró estas fotos y las usó para crear el primer mapa de color global de Tritón. Producido por Paul Schenk, un científico del Instituto Lunar y Planetario en Houston, el mapa también se usó para hacer una película (que se muestra a continuación) que recreó lo histórico Voyager 2 encuentro a tiempo para el 25 aniversario del evento.
Sí, Tritón es de hecho una luna inusual. Además de sus características bastante únicas (movimiento retrógrado, actividad geológica), el paisaje de la luna probablemente sea una vista increíble. Para cualquiera que esté parado en la superficie, rodeado de helados de colores, columnas de nitrógeno y amoníaco, una bruma de nitrógeno y el gran disco azul de Neptuno colgando en el cielo, la experiencia parecería algo parecido a una alucinación.
Al final, es una pena que el Sistema Solar algún día se despida de esta luna. Debido a la naturaleza de su órbita, la luna eventualmente caerá en el pozo de gravedad de Neptuno y se romperá. En ese momento, Neptuno tendrá un anillo enorme como Saturno, hasta que esas partículas también choquen contra el planeta.
Eso también sería algo para contemplar. ¡Uno solo puede esperar que la humanidad siga existiendo en 3.600 millones de años para presenciarlo!
Tenemos muchos artículos interesantes sobre Tritón, Neptuno y los planetas exteriores del Sistema Solar aquí en Space Magazine.
Aquí hay uno sobre el Nuevo Mapa de Tritón, y otro sobre el Océano Subterráneo que podría estar ocultando, y 40 Años de Verano en Tritón. Y aquí está el por qué no debe comprar bienes raíces en Triton.
En el Observatorio también tiene una entrevista con Emily Lakdawalla, editora principal y evangelista planetaria de la Sociedad Planetaria, titulada "¿Dónde debemos buscar vida en el sistema solar?"
Fuentes:
- Wikipedia -Triton
- NASA: Exploración del sistema solar - Tritón
- Vistas del Sistema Solar - Tritón
- Mar y cielo - Tritón
