A medida que se acerca la finalización del prototipo del primer taxi astronauta Starliner de Boeing, la firma aeroespacial anunció un deslizamiento en 2018 para la fecha de despegue del primer vuelo tripulado con el fin de abordar los problemas de masa de la nave espacial, lanzamiento aerodinámico y software de vuelo, dijo un portavoz de Boeing a Space Revista.
Hasta esta semana, Boeing apuntaba a un primer lanzamiento tripulado de la cápsula comercial Starliner a fines de 2017, dijeron funcionarios de la compañía.
La nueva fecha objetivo de lanzamiento para los primeros astronautas que vuelan a bordo de un Boeing CST-100 Starliner "es febrero de 2018", dijo la portavoz de Boeing, Rebecca Regan, a la revista Space.
"Hasta hace muy poco estábamos marchando hacia la fecha objetivo de 2017".
La noticia del aplazamiento del lanzamiento llegó el miércoles a través de un anuncio de la vicepresidenta ejecutiva de Boeing, Leanne Caret, en una conferencia de inversores de la compañía.
Boeing llevará a cabo dos vuelos críticos de prueba no tripulados que conducen al vuelo de prueba tripulado y ha notificado a la NASA el horario de vuelo revisado.
“La prueba Pad Abort es octubre de 2017 en Nuevo México. Boeing realizará una prueba de vuelo orbital sin tripulación en diciembre de 2017 y una prueba de vuelo orbital con tripulación en febrero de 2018 ”, me dijo Regan.
Anteriormente, los vuelos de prueba sin tripulación y tripulados estaban programados para junio y octubre de 2017.
El vuelo inaugural de la tripulación llevará a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional, incluido un piloto de pruebas de Boeing y un astronauta de la NASA.
“Boeing recientemente presentó este nuevo cronograma a la NASA que ofrece una visión realista de dónde estamos en el desarrollo. Estos programas son desafiantes ".
“A medida que construimos y probamos, estamos aprendiendo cosas. Estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que el vehículo esté listo y sea seguro, porque eso es lo más importante ", enfatizó Regan.
De hecho, los ingenieros simplemente atornillaron las cúpulas superior e inferior del módulo de tripulación Starliner de Boeings la semana pasada, el 2 de mayo, formando el casco completo del recipiente a presión para el Artículo de Prueba Estructural (STA).
En total hay 216 agujeros para los tornillos. Tienen que alinearse perfectamente. Los sellos se revisan para asegurarse de que no haya fugas, lo que podría ser mortal en el espacio.
Starliner se fabrica en las instalaciones de procesamiento de carga y tripulación comercial de Boeing (C3PF) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA (KSC) en Florida.
El STA se someterá a rigurosas pruebas ambientales y de carga para demostrar su aptitud para volar humanos al espacio y sobrevivir a los extremos extremos del entorno espacial.
Regan citó tres factores técnicos que explican el retraso en el cronograma de lanzamiento. El primero se refiere a la masa.
"Hay un par de cosas que afectaron el cronograma como lo discutió recientemente John Elbon, vicepresidente de Boeing y gerente general de Exploración espacial".
“Primero es la masa de la nave espacial. La masa, ya sea de aviones o naves espaciales, obviamente siempre es algo que está dentro de la caja. Estamos trabajando en eso ”, afirmó Regan.
El segundo se refiere a las cargas aerodinámicas que los ingenieros de Boeing creen que pueden haber resuelto.
“Otro desafío son los problemas aeroacústicos relacionados con la nave espacial sobre el vehículo de lanzamiento. Los datos nos mostraron que la nave espacial estaba experimentando algunas presiones [durante el lanzamiento] que necesitábamos para trabajar más ”.
Starliners se lanzará al espacio sobre el cohete Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) desde la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
“Los datos de cargas acústicas aerodinámicas que recibíamos nos decían que necesitábamos hacer un trabajo adicional. De hecho, ahora tenemos una opción realmente viable que estamos probando en este momento en un túnel de viento este mes ”.
“Entonces creemos que estamos en el camino correcto allí. Tenemos algunas opciones de diseño que estamos viendo. Creemos que encontramos una opción viable que está dentro del alcance de donde necesitamos estar en esa acústica aerodinámica en carga ".
"Así que veremos los datos de las nuevas pruebas de túnel de viento".
El tercero se refiere a los nuevos requisitos de software de la NASA para atracar en la ISS.
“La NASA también nos impuso algunos requisitos de software adicionales para conectarnos con la estación. Entonces, esos requisitos de software adicionales solos, en el contrato, probablemente agregaron aproximadamente 3 meses a nuestro cronograma, para que nuestros desarrolladores trabajen en eso ”.
El Boeing CST 100 Starliner es una de las dos cápsulas privadas de astronautas, junto con el SpaceX Crew Dragon, que se desarrolla bajo un contrato de asociación comercial con la NASA para poner fin a nuestra dependencia exclusiva de Rusia para el lanzamiento de la tripulación de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional (EEI) .
El objetivo del Programa de tripulación comercial (PCC) de la NASA es restaurar la capacidad de Estados Unidos para lanzar astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde tierra estadounidense a la EEI, lo antes posible.
Boeing recibió un contrato de $ 4.2 mil millones en septiembre de 2014 por el administrador de la NASA Charles Bolden para completar el desarrollo y la fabricación del taxi espacial Starliner CST-100 bajo el programa de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial (CCtCap) de la agencia y la iniciativa Launch America de la NASA.
Desde el retiro del programa de transbordadores espaciales de la NASA en 2011, Estados Unidos dependía al 100% de la cápsula rusa Soyuz para que los astronautas viajen a la EEI a un costo superior a $ 70 millones por asiento.
Debido a los enormes recortes de fondos del PCCh por parte del Congreso, las fechas de lanzamiento específicas tanto para Starliner como para Crew Dragon se han retrasado repetidamente desde el plazo inicialmente planificado para 2015 hasta el último objetivo de 2017.
El artículo de prueba estructural desempeña un papel fundamental al servir como vehículo explorador para validar los métodos de fabricación y procesamiento para la producción de todas las naves espaciales operativas que seguirán en el futuro.
Aunque nunca volará en el espacio, el STA se está construyendo actualmente dentro del C3PF renovado utilizando las mismas técnicas y procesos planeados para la nave espacial operativa que llevará tripulaciones de astronautas de cuatro o más en vuelo a la ISS en 2018 y más allá.
"El artículo de prueba estructural no tiene la intención de volar en el espacio, sino probar los métodos de fabricación y la capacidad general de la nave espacial para manejar las demandas de los vuelos espaciales que transportan astronautas a la Estación Espacial Internacional", dice la NASA.
El STA también es la primera nave espacial que se une dentro del antiguo hangar de transbordadores conocido como instalación de procesamiento de orbitadores, ya que el transbordador Discovery fue trasladado fuera de las instalaciones después de su retiro y se trasladó al Centro Udvar-Hazy del Smithsonian cerca de Washington, DC, en 2012 .
"En realidad está bullendo allí ahora mismo, lo cual es increíble. Cosas realmente emocionantes ”, me dijo Regan.
Regan también confirmó que el Starliner STA completo pronto será transportado a las instalaciones de Boeing en Huntington Beach, California, durante un período de pruebas de estrés crítico que verifica las capacidades y la valía de la nave espacial.
“Las instalaciones de prueba de Boeing en Huntington Beach, California, tienen todas las instalaciones para hacer las pruebas estructurales y aplicar cargas. Están configurados para probar naves espaciales ", dijo Danom Buck, gerente del equipo de fabricación e ingeniería de Boeing en KSC, durante una entrevista previa en el C3PF.
"En Huntington Beach probaremos todos los casos de carga en los que el vehículo volará y aterrizará, así que todos los casos más estresantes".
"Así que hemos predicho cargas y compararemos eso con lo que realmente vemos en las pruebas y veremos si eso coincide con lo que predijimos".
La NASA señala que “las pruebas deben confirmar que las cápsulas pueden manejar las condiciones del espacio, así como los disparos del motor y la presión de lanzamiento, ascenso y reentrada. En términos simples, será sacudido, horneado y probado al extremo ".
Las lecciones aprendidas se aplicarán a los primeros modelos de prueba de vuelo del Starliner. Algunas de esas piezas ya han llegado a KSC y están "en el flujo de fabricación en Florida".
"Nuestro equipo está iniciando pruebas de calificación en docenas de componentes y preparándose para ensamblar hardware de vuelo", dijo John Mulholland, vicepresidente y gerente de programas de los Programas Comerciales de Boeing, en un comunicado. "Estos son los primeros pasos en un año increíblemente emocionante, importante y desafiante".
SpaceX ha anunciado planes para lanzar su primer vuelo de prueba Dragon de la tripulación antes de finales de 2017.
Pero los cronogramas de lanzamiento para Boeing y SpaceX están sujetos a revisión, dependiendo del logro satisfactorio de todos los hitos acordados bajo los contratos de CCP y la aprobación de la NASA, y pueden cambiar en cualquier momento. Por lo tanto, las alternancias de horarios adicionales no son inesperadas.
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