En los siglos XVIII y XIX, los astrónomos hicieron algunos descubrimientos profundos sobre los asteroides y los cometas dentro de nuestro Sistema Solar. Desde discernir la verdadera naturaleza de sus órbitas hasta detectar innumerables objetos pequeños en el Cinturón principal de asteroides, estos descubrimientos informarían gran parte de nuestra comprensión moderna de estos cuerpos.
Una regla general sobre los cometas y los asteroides es que, mientras que los primeros desarrollan comas o colas a medida que experimentan cambios de temperatura, los segundos no. Sin embargo, un descubrimiento reciente de un grupo internacional de investigadores ha presentado otra excepción a esta regla. Después de ver un asteroide padre en el cinturón principal que se dividió en un par, notaron que ambos fragmentos formaban colas propias.
La razón por la cual los asteroides no se comportan como los cometas tiene mucho que ver con dónde están ubicados. Ubicados predominantemente en el Cinturón Principal, estos cuerpos tienen órbitas relativamente circulares alrededor del Sol y no experimentan muchos cambios de temperatura. Como resultado, no forman colas (o halos), que se crean cuando los compuestos volátiles (es decir, nitrógeno, hidrógeno, dióxido de carbono, metano, etc.) se subliman y forman nubes de gas.
A medida que avanzan los fenómenos astronómicos, los pares de asteroides son bastante comunes. Se crean cuando un asteroide se rompe en dos, lo que puede ser el resultado del exceso de velocidad de rotación, el impacto con otro cuerpo o la desestabilización de los sistemas binarios (es decir, el asteroide que se orbita entre sí). Una vez que esto sucede, estos dos cuerpos orbitarán al Sol en lugar de estar unidos gravitacionalmente entre sí, y progresivamente se separarán más.
Sin embargo, al monitorear el asteroide P / 2016 J1, un equipo internacional del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) notó algo interesante. Aparentemente, ambos fragmentos en el par se habían "activado", es decir, habían formado colas. Como dijo Fernando Moreno, investigador de IAA-CSIC que dirigió el proyecto, en un comunicado de prensa del Instituto:
“Ambos fragmentos están activados, es decir, muestran estructuras de polvo similares a los cometas. Esta es la primera vez que observamos un par de asteroides con actividad simultánea ... Con toda probabilidad, la emisión de polvo se debe a la sublimación del hielo que quedó expuesto después de la fragmentación ".
Si bien esta no es la primera vez que los asteroides demostraron ser una excepción a la regla y comenzaron a formar nubes de gas sublimado a su alrededor, esta es la primera vez que se observa que sucede con un par de asteroides. Y parece que la formación de esta cola fue en respuesta a la ruptura, que se cree que ocurrió hace seis años, durante la órbita anterior del asteroide.
En 2016, el equipo de investigación utilizó el Gran Telescopio de las Islas Canarias (GTC) en la isla de La Palma y el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) en Mauna Kea para confirmar que el asteroide había formado un par. Un análisis posterior reveló que los asteroides se activaron entre finales de 2015 y principios de 2016, cuando alcanzaron el punto más cercano en su órbita con el Sol (perihelio).
Este análisis también reveló que la fragmentación del asteroide y el período de actividad no estaban relacionados. En otras palabras, la sublimación ha sucedido desde la ruptura y no fue la causa de la misma. Debido a esto, estos objetos son bastante únicos en lo que respecta a los cuerpos del Sistema Solar.
No solo son dos excepciones más a la regla que rige a los cometas y los asteroides (solo hay unos veinte casos conocidos de asteroides que forman cuentos), el momento de su ruptura también significa que son el par de asteroides más joven en el Sistema Solar hasta la fecha. ¡No está mal para un montón de rocas!
