A kilómetros por encima de las torres más altas de la ciudad de Nueva York, el hielo ha cambiado. Incontables billones de cristales de hielo, cada uno de ellos de aproximadamente un milímetro de longitud, se han organizado espontáneamente. Todos juntos a la vez, como si estuvieran escuchando (o entregando) alguna instrucción no escuchada, están señalando. De esa manera. De esa manera. De esa manera.
Es el 7 de marzo, el día de un poderoso nor'easter que se extiende desde Maryland a Boston, y el pronosticador del Centro Nacional de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional Joey Picca dijo que este tipo de alineación extraña, que ocurre dentro de las nubes, no es increíblemente rara o sorprendente. Pero es bastante inusual que los pronosticadores comiencen a salir.
"Las personas se emocionan mucho cuando escuchan sobre truenos, porque está fuera de la norma", dijo Picca a Live Science. "No lo experimentamos todos los días ni todos los meses, ni siquiera eso. Pero con nuestras capacidades de observación, de vez en cuando vemos algunos truenos con los sistemas de tormentas más fuertes".
Esas capacidades de observación son bastante nuevas. Los científicos solo han podido ver los cristales de hielo alinearse de esta manera en el radar durante los últimos seis o siete años, dijo Picca, gracias a los avances en la tecnología de detección. Y con el radar moderno, podemos ver que el efecto es dramático.
"Hay cristales de hielo en la nube, especialmente en altitudes más altas", dijo Picca.
Y durante una tormenta violenta, esos cristales se mueven rápido, siguiendo los vientos internos del sistema. Arriba. Abajo. Arriba. Abajo. Frotándose uno contra el otro, pasando los electrones de la tormenta, clasificándose por carga eléctrica. El efecto es un poco como lo que obtienes cuando deslizas tus calcetines sobre la alfombra o frotas un globo contra tu cabello, excepto que está en la escala de nubes que cubren ciudades y estados enteros.
"Estos pequeños y pequeños cristales de hielo son de baja inercia, por lo que simplemente van con el campo de fortalecimiento a medida que cambia", dijo Picca. (La inercia indica si una gota de materia puede resistir los cambios en su movimiento).
Un campo eléctrico fortalecedor hace que más y más cristales se alineen, hasta que formen patrones que podría detectar a simple vista si sobrepasa la parte derecha de la nube.
Despolarización
Ese acto masivo de alineación es visible para los sistemas de radar modernos, y tiene un aspecto extraño.
Durante gran parte de la última década, dijo Picca, los sistemas de radar han enviado pulsos de energía bidimensionales. Sus ondas pulsantes se mueven a lo largo, tanto en dirección horizontal como vertical. En circunstancias normales, cuando los pulsos rebotan en las partículas de la nube, los meteorólogos pueden medir cuánta energía vertical y horizontal ha regresado para determinar la forma promedio de las partículas individuales que están mirando.
Cuando esos pulsos pasan a través de los largos campos de cristales alineados eléctricamente que ahora flotan sobre Nueva York, cambian la forma del haz del radar. Los resultados se vuelven extraños, apareciendo un patrón de datos aparentemente imposible que los meteorólogos llaman despolarización.
"Parece que nuestro radar disparó un montón de energía vertical y no mucha energía horizontal, o viceversa, un montón de energía horizontal y no mucho vertical", dijo Picca.
Los cristales desvían las ondas de un plano a otro, haciendo que parezca que la mayor parte o la totalidad de la energía estaba en uno de los ejes de sus ondas bidimensionales. Debido a que los haces van de dos polos a uno, los meteorólogos llaman despolarización del efecto. En este momento, o al menos a partir de las 11:48 a.m., apareció una racha masiva en los radares meteorológicos sobre el norte de Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York.
Y eso, dijo Picca, es una señal de un rayo inminente: las decenas de miles de voltios por metro que Picca dijo se extienden a través de estas tormentas que se liberan de un solo golpe hacia el suelo.
