A medida que las galaxias se unen a través de fusiones sucesivas, adquieren la espléndida forma espiral como nuestra propia Vía Láctea. Sin embargo, sigue fusionando esas galaxias más grandes, y eventualmente obtendrás una galaxia elíptica, una gigantesca nube difusa de estrellas antiguas con poca estructura. Tal galaxia, NGC 1132, fue fotografiada recientemente por el telescopio espacial Hubble.
La galaxia elíptica NGC 1132 pertenece a esta clase de galaxias llamadas "elípticas gigantes". Y la galaxia, con su constelación de galaxias enanas, se conoce como un "grupo fósil". Son los restos y restos de colisiones pasadas entre grandes galaxias.
En luz visible, NGC 1132 parece una galaxia aislada y única. Pero utilizando una técnica llamada lente gravitacional para mapear la materia oscura circundante, los astrónomos descubrieron que reside en una enorme nube de cosas. De hecho, NGC 1132 tiene tanta materia oscura como podría encontrar en un grupo de decenas o incluso cientos de galaxias.
Y una vez más, en luz visible, sus estrellas se extienden 120,000 años luz desde su centro. Pero en el espectro de rayos X, el brillo se extiende 10 veces más lejos, de nuevo, similar a un grupo de galaxias.
Entonces, ¿de dónde vienen los grupos fósiles como este? Los astrónomos piensan que son el producto final de las colisiones cósmicas, donde una gran galaxia grande consume a todos sus vecinos. También es posible que sean el resultado de un proceso extraño, en el que algo detuvo la formación de galaxias moderadas, y solo una sola galaxia grande se unió en esa región del espacio.
Al analizar galaxias como esta, los astrónomos tendrán una mejor idea de la evolución de las galaxias. Ayudará a predecir lo que sucederá cuando la Vía Láctea y Andrómeda choquen miles de millones de años en el futuro.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESA / Hubble
