Crédito de imagen: NASA / JPL
Los científicos e ingenieros celebraron cuando vieron las primeras imágenes de la Oportunidad de la NASA enviadas desde el borde de un cráter del tamaño de un estadio que alcanzó el rover después de una caminata de seis semanas por las llanuras marcianas.
Múltiples capas de lecho de roca expuestas cubren gran parte de la pendiente interna del cráter de impacto informalmente llamado "resistencia". Tales capas y sus espesores pueden revelar cómo era el ambiente en Marte antes de que el cuerpo de agua salada se evaporara para producir las rocas reveladoras que se exploraron en el pequeño cráter "Eagle". Ahí es donde Opportunity pasó sus primeras ocho semanas en Marte.
"Es la vista más espectacular que hemos visto de la superficie marciana, por el valor científico de la misma, pero también por la belleza de ella", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, sobre un panorama en color de Endurance Crater lanzado en una conferencia de prensa hoy en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. Es el investigador principal de los instrumentos científicos tanto en Opportunity como en su gemelo Mars Exploration Rover, Spirit.
En los próximos días, Opportunity rodeará el borde de Endurance, observando el interior del cráter desde varios ángulos. Los científicos e ingenieros han comenzado a identificar objetivos científicos interesantes y evaluar lo difícil que sería para el rover descender hasta el cráter y volver a salir. "Tendremos que decidir si la ciencia es lo suficientemente convincente como para enviar el rover a un cráter que nunca podría abandonar, o si explorar otros sitios primero antes de ingresar a Endurance", dijo Orlando Figueroa, director del Programa de Exploración de Marte, sede de la NASA, Washington.
En Eagle Crater, un afloramiento de roca rocosa solo a la altura de una acera de la calle arrojó evidencia de que el sitio estuvo alguna vez cubierto por un cuerpo de agua salada lo suficientemente profunda como para chapotear. "Esa fue la última bocanada de agua muerta". Squyres dijo. “La pregunta que nos ha intrigado desde que dejamos Eagle Crater es lo que precedió a eso. ¿Hubo un cuerpo de agua profundo durante mucho tiempo? ¿Había una playa poco profunda y de corta duración? No lo sabemos ".
La estrategia para buscar respuestas es examinar las rocas más antiguas de las capas más profundas, por lo que Opportunity se envió en unidades de un total de aproximadamente 800 metros (media milla) para llegar al cráter más profundo cercano, Endurance. Este cráter excavado por el impacto de un pequeño asteroide o una pieza de un cometa tiene unos 130 metros (430 pies) de ancho y, desde el punto más alto del borde, más de 20 metros (66 pies) de profundidad, 10 veces más de profundidad Águila. Una exposición de afloramiento en un acantilado en lo alto de la pared interior frente a la posición actual del rover revela una pila de capas de 5 a 10 metros (16 a 33 pies) de altura. Otras exposiciones alrededor de la pendiente interna del cráter pueden ser más accesibles que el acantilado, y los fragmentos de las mismas capas pueden haber sido arrojados al suelo circundante por el impacto de la formación del cráter.
"Hay una unidad de roca debajo de lo que vimos en Eagle Crater", dijo Squyres. "Se ve fundamentalmente diferente de todo lo que hemos visto antes. Es grande. Es masivo. Tiene una historia que contarnos.
Brian Cooper, líder del escuadrón de conductores de vehículos móviles de JPL para Spirit and Opportunity, dijo que la vista inicial del cráter aún no resuelve las preguntas de accesibilidad. “La pendiente justo en frente de nosotros tiene un promedio de 18 a 20 grados. Entrar al cráter no es un problema, pero tenemos mucho más trabajo por hacer para evaluar si podemos volver a salir. Eso depende de las propiedades del suelo y el deslizamiento, así como de la pendiente ”. El circuito planeado alrededor del borde también requerirá una navegación cuidadosa. "Si no te acercas lo suficiente al labio, no puedes mirar hacia adentro, pero si vas demasiado lejos, podrías caer", dijo. "Tendremos unas semanas muy interesantes".
Cuando la NASA envió astronautas a la superficie lunar hace más de 30 años, se decidió no permitirles entrar en cráteres tan frescos y empinados como Endurance, pero Opportunity puede hacer lo que ningún humano ha hecho antes en otro planeta.
Los científicos e ingenieros que trabajan con el otro rover, Spirit, también están examinando imágenes de un área de destino para identificar posibles objetivos de estudio y evaluar qué tan bien el rover puede alcanzarlos. Sin embargo, esa área de destino, informalmente llamada "Columbia Hills", todavía tiene varias semanas de viaje por delante de Spirit. Las imágenes y la información de la temperatura de la superficie de los orbitadores de la NASA Mars Global Surveyor y Mars Odyssey complementan las imágenes cada vez más detalladas de las colinas de Spirit. Las temperaturas superficiales nocturnas indican que algunas áreas dentro de las colinas son más rocosas que otras, dijo Amy Knudson, una colaboradora del equipo de ciencia móvil de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe.
"Las colinas representan una unidad de roca diferente, probablemente más antigua que las llanuras en las que estamos", dijo Knudson. “Hay características intrigantes en las colinas y queremos investigar los procesos que las formaron. Estamos especialmente interesados en ver si el agua jugó algún papel ".
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http: //marsrovers.jpl.nasa .gov y de la Universidad de Cornell en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
