Los delfines, las ballenas y otros cetáceos se encuentran varados a lo largo de las costas de todo el mundo, y ahora los científicos están recurriendo a datos satelitales de la NASA para descubrir cómo los animales se desvían.
La causa de los varamientos masivos sigue siendo un tema de debate. Las eyecciones de masa coronal, por ejemplo, ocurren cuando el sol lanza una gran nube de partículas magnetizadas al espacio, interrumpiendo el campo magnético de la Tierra. Una teoría reciente sobre los varamientos de animales marinos sugiere que los cambios geomagnéticos causados por este tipo de tormenta solar podrían confundir a los animales, que dependen del campo magnético del planeta para la navegación.
Para ver si los cambios geomagnéticos estaban relacionados con los varamientos de animales, un equipo de investigadores del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW) y la NASA comparó los registros de varamientos en Cape Cod, Massachusetts, con los cambios observados en el campo magnético de la Tierra.
Sus hallazgos muestran que las eyecciones de masa coronal por sí solas no son responsables de los varamientos masivos. En cambio, las expulsiones energéticas del sol pueden ser solo uno de varios factores que interfieren con las brújulas internas de los animales y los desvían, según un comunicado de la NASA.
"Aunque nuestros análisis indicaron que las tormentas geomagnéticas probablemente no son una causa importante, es muy difícil, si no imposible, excluir por completo cualquier posible factor de la mezcla", Antti Pulkkinen, científico del clima espacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt , Maryland, dijo en el comunicado: "Nuestra opinión es que los varamientos probablemente sean causados por una combinación compleja de múltiples factores ambientales, por lo que queremos incluir el rango más amplio posible de parámetros posibles en el estudio de seguimiento".
Además de Cape Cod, los varamientos masivos son comunes a lo largo de playas en pendiente en Nueva Zelanda y Australia. Las tres áreas costeras tienen sedimento de grano fino, que también se cree que es uno de los muchos factores responsables del encallamiento de animales, dijeron los investigadores.
Además, en el caso de un varamiento masivo, los investigadores creen que los fuertes lazos sociales de los animales hacen que las personas sanas sigan a un miembro angustiado de la vaina a aguas poco profundas, según el comunicado.
"Si podemos determinar qué condiciones promueven los varamientos y desarrollamos un sistema de alerta que reconozca cuándo se unen esos factores, entonces las redes de varamientos en diferentes áreas pueden prepararse para el evento y obtener esfuerzos de rescate en el terreno antes", Katie Moore, colaboradora del proyecto y vicepresidente adjunto de Conservación y Bienestar Animal en el IFAW, dijo en el comunicado.
Utilizando datos del satélite Terra de la NASA, el sensor de campo amplio de visión de mar (SeaWIFS), el satélite de medición de precipitación global y el satélite ambiental geoestacionario operacional (GOES) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los investigadores comenzaron a buscar otros factores contribuyentes eso puede afectar el comportamiento de los animales marinos.
Estos factores incluyen patrones de mareas, vientos y temperaturas de la superficie del mar, que podrían alterar los hábitos de migración de los animales. Además, los cambios en el color del océano (mediciones del contenido químico y de partículas del océano) podrían reflejar cambios en la cadena alimentaria, dijeron los investigadores.
Si bien los varamientos en diferentes áreas geográficas requieren un estudio individualizado, los investigadores dijeron que sus hallazgos tienen implicaciones globales y que algún día podrían usarse para desarrollar un modelo predictivo para mejorar los rescates de animales, según el comunicado.
Para aprender más sobre los diferentes eventos de varamientos que ocurren en todo el mundo, los investigadores planean desarrollar una herramienta de código abierto para que los científicos la utilicen para estudiar varamientos en su área, según el comunicado.
"En las últimas décadas, los científicos a menudo hemos trabajado de forma aislada, todos atendiendo a su propia especialidad y respondiendo preguntas desde su perspectiva", dijo Desray Reeb, biólogo marino de la Oficina de Administración de Energía Oceánica, en el comunicado de la NASA. "Este emocionante estudio reúne a personas increíbles con experiencia diversa para responder una pregunta que tiene ramificaciones en todos los ámbitos".
