Pase el tiempo mirando el cielo nocturno y pronto reconocerá que las estrellas tienen colores diferentes. Las estrellas azules están hechas de las mismas cosas que todas las otras estrellas del Universo; son aproximadamente 75% de hidrógeno y 24% de helio con pequeñas cantidades de otros elementos. Entonces, ¿qué hace que una estrella azul ... azul?
El color de una estrella proviene de su temperatura. Las estrellas más frías aparecen rojas, mientras que las más calientes son azules. Y para una estrella, lo único que define la temperatura de una estrella es su masa. Las estrellas azules son estrellas que tienen al menos 3 veces la masa del Sol y más. Si una estrella tiene 10 veces la masa del Sol o 150 masas solares, nos parecerá azul a nuestros ojos.
Un ejemplo de una estrella azul es la conocida Rigel, la estrella más brillante de la constelación de Orión y la sexta estrella más brillante del cielo. Los astrónomos calculan que Rigel está a aproximadamente 700 y 900 años luz de distancia y, sin embargo, parece casi tan brillante como una estrella como Sirius, que está a solo 8,3 años luz de distancia. La temperatura de Rigel es de aproximadamente 11,000 Kelvin; Es esta alta temperatura la que explica el color de Rigel. Rigel emite unas 40,000 veces la energía del sol.
Un ejemplo aún más extremo de una estrella azul es la supergigante azul Eta Carinae, ubicada a unos 8,000 años luz de distancia en la constelación de Carina. Nuevamente, Eta Carinae está 10 veces más lejos que Rigel y, sin embargo, desde nuestro punto de vista, es solo un poco más tenue. La temperatura de la superficie de Eta Carinae es de 40,000 Kelvin, y brilla con gran parte de su radiación en el espectro ultravioleta. Como esta longitud de onda es invisible para nuestros ojos, la percibimos como azul. En total, Eta Carinae está disparando 1,000,000 de veces la energía de nuestro Sol.
Las estrellas azules queman su combustible a una velocidad tremenda. Con 150 veces la masa del Sol, Eta Carinae solo ha existido durante unos pocos millones de años y se espera que detone como una supernova en los próximos 100,000 años. Nuestro Sol, en comparación, ha existido durante 4.500 millones de años y se espera que viva otros 7.000 millones de años.
Entonces, recuerde, las estrellas azules son azules debido a la temperatura de su superficie. Y están tan calientes porque las estrellas azules son mucho más masivas que las estrellas más frías como nuestro Sol.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la constelación de Orión, que incluye a Rigel, y aquí hay un artículo sobre Eta Carinae.
¿Quieres más información sobre las estrellas? Aquí están los comunicados de prensa del Hubblesite sobre las estrellas, y más información de la NASA imagina el universo.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencias
Astrophysical.org
Cielo de la tierra
Universidad de Illinois
Wikipedia
