La luna de Saturno, Japeto, es uno de los objetos más misteriosos del Sistema Solar. Los científicos creen que al menos tienen una respuesta para este último misterio.
Incluso antes de que los humanos enviaran naves espaciales a Saturno, los astrónomos sabían que había algo extraño en Japeto. Su brillo cambió significativamente dependiendo de su orientación hacia la Tierra. Las observaciones de seguimiento con naves espaciales, como Voyager y Cassini, mostraron que esto se debía a que la mitad de la luna está cubierta de material blanco como la nieve, mientras que la otra mitad está oscura como la noche.
Durante su sobrevuelo más reciente, la nave espacial Cassini de la NASA confirmó que Iapetus está lo suficientemente caliente en el lado oscuro, 127 Kelvin (-230 F), que el vapor de agua puede liberarse lentamente del hielo de agua. Este vapor luego viaja alrededor de la luna y se congela nuevamente en el lado blanco. Este proceso de vaporización y acumulación se llama "segregación térmica".
Entonces, ¿de dónde viene el material oscuro? Los astrónomos piensan que no se originó en Japeto, sino que provino de las lunas exteriores circundantes. A medida que Iapetus gira alrededor de su órbita, este material más oscuro se acumula en el hemisferio principal. El material calienta la superficie de la luna, lo que le permite liberar el vapor de agua que luego se reforma en el otro lado.
Los científicos describen esto como un proceso desbocado. Una vez que se puso en marcha, ambos hemisferios llegaron al extremo. El agua hirvió por completo del lado oscuro, y luego se acumuló en el lado brillante. No ves tonos de gris, solo blanco y negro.
Gracias al reciente sobrevuelo de Cassini, los geólogos planetarios piensan que están manejando la extraña forma de fútbol de la luna y la cresta ecuatorial también, pero eso vendrá con futuros trabajos de investigación.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
