Imágenes del Hubble de seis de las galaxias Starburst encontradas por primera vez por el Observatorio Espacial Herschel de la ESA (los datos de Keck se muestran debajo de cada uno en azul)
Muchas de las galaxias más brillantes y formadoras de estrellas del Universo eran realmente indetectables por los observatorios terrestres, ocultos a la vista por espesas nubes de polvo y gas opaco. Gracias al observatorio espacial Herschel de la ESA, que ve el Universo en infrarrojo, recientemente se descubrió una enorme cantidad de estas galaxias de "explosión estelar", lo que permitió a los astrónomos medir sus distancias con los telescopios gemelos de Hawai W.M. Observatorio Keck. Lo que encontraron es bastante sorprendente: al menos 767 galaxias previamente desconocidas, muchas de ellas generando nuevas estrellas a tasas increíbles.
Aunque casi invisibles en las longitudes de onda ópticas, estas galaxias recién descubiertas brillan intensamente en el infrarrojo lejano, haciéndolas visibles para Herschel, que puede mirar incluso a través de las nubes de polvo más densas. Una vez que los astrónomos supieron dónde están ubicadas las galaxias, pudieron apuntarlas con el Hubble y, lo más importante, los dos telescopios Keck de 10 metros, los dos telescopios ópticos más grandes del mundo.
Al recopilar literalmente cientos de horas de datos espectrales sobre las galaxias con los telescopios Keck, se pueden determinar las distancias y las temperaturas y la frecuencia con la que nacen nuevas estrellas dentro de ellas.
“Si bien algunas de las galaxias están cerca, la mayoría son muy distantes; incluso encontramos galaxias que están tan lejos que su luz ha tardado 12 mil millones de años en viajar hasta aquí, por lo que las estamos viendo cuando el Universo tenía solo un noveno de su edad actual ", dijo el Dr. Caitlin Casey, miembro del Hubble en la UH Manoa. Instituto de Astronomía y científico principal de la encuesta. "Ahora que tenemos una idea bastante clara de cuán importante es este tipo de galaxia para formar un gran número de estrellas en el Universo, el siguiente paso es descubrir por qué y cómo se formaron".
Una representación de la distribución de casi 300 destellos en un campo de visión de 1.4 x 1.4 grados.
Las galaxias, muchas de ellas observadas como lo fueron durante las primeras etapas de su formación, están produciendo nuevas estrellas a un ritmo de 100 a 500 al año, con un equivalente en masa de varios miles de soles, de ahí la apodada galaxia de "estallido estelar". En comparación, la galaxia de la Vía Láctea solo produce una o dos estrellas de masa solar al año.
La razón detrás de esta explosión de formación estelar en estas galaxias es desconocida, pero se cree que las colisiones entre galaxias jóvenes pueden ser la causa.
Otra posibilidad es que las galaxias tenían mucho más gas y polvo durante el Universo temprano, lo que permite tasas de formación estelar mucho más altas que las que se ven hoy.
"Es un tema muy debatido que requiere detalles sobre la forma y la rotación de las galaxias antes de que pueda resolverse", dijo el Dr. Casey.
Aún así, el descubrimiento de estas galaxias "ocultas" es un gran paso adelante en la comprensión de la evolución de la formación de estrellas en el Universo.
“Nuestro estudio confirma la importancia de las galaxias de estallido estelar en la historia cósmica de la formación de estrellas. Los modelos que intentan reproducir la formación y evolución de las galaxias tendrán que tener en cuenta estos resultados ".
- Dra. Caitlin Casey, becaria de Hubble en el Instituto de Astronomía UH Manoa
"Por primera vez, hemos podido medir distancias, tasas de formación de estrellas y temperaturas para un nuevo conjunto de 767 galaxias previamente no identificadas", dijo el Dr. Scott Chapman, coautor de los estudios. “La encuesta similar anterior de explosiones estelares infrarrojas distantes solo cubrió 73 galaxias. Esta es una gran mejora ".
Los documentos que detallan los resultados se publicaron hoy en línea en el Revista Astrofísica.
Fuentes: W.M. Artículo del Observatorio Keck y comunicado de prensa de la ESA.
Créditos de imagen: ESA – C. Carreau / C. Casey (Universidad de Hawai’i); Campo COSMOS: programa clave ESA / Herschel / SPIRE / HerMES; Imágenes del Hubble: NASA, ESA. Imagen insertada cortesía del Observatorio W. M. Keck.
