Enormes discos de polvo y gas rodean a muchas estrellas jóvenes. Algunos contienen espacios circulares, probablemente el resultado de la formación de planetas tallando cavidades a lo largo de sus caminos orbitales, que hacen que los discos se vean más como ondas en un estanque que panqueques planos.
Pero los astrónomos solo conocen algunos ejemplos, incluido el disco arquetípico que rodea a Beta Pictoris, de esta etapa de transición entre el disco original y el joven sistema planetario. Y nunca han visto un planeta en formación.
Dos equipos de investigación independientes piensan que han observado precisamente esto alrededor de la estrella HD 169142, una estrella joven con un disco que se extiende hasta 250 unidades astronómicas (UA), aproximadamente seis veces mayor que la distancia promedio del Sol a Plutón.
Mayra Osorio, del Instituto de Astrofísica de Andalucía en España, y sus colegas exploraron por primera vez el disco HD 169142 con Very Large Array (VLA) en Nuevo México. Las 27 antenas de radio configuradas en forma de Y permitieron al equipo detectar granos de polvo del tamaño de un centímetro. Luego, combinando sus resultados con datos infrarrojos, que rastrean la presencia de polvo microscópico, el grupo pudo ver dos huecos en el disco.
Un espacio se encuentra entre 0.7 y 20 UA, y el segundo espacio más grande se encuentra entre 30 y 70 UA. En nuestro Sistema Solar, el primero comenzaría en la órbita de Venus y terminaría en la órbita de Urano, mientras que el segundo comenzaría en la órbita de Neptuno, pasaría la órbita de Plutón y se extendería más allá.
“Esta estructura ya sugería que el disco estaba siendo modificado por dos planetas u objetos subestelares, pero, adicionalmente, los datos de radio revelan la existencia de un grupo de material dentro del espacio externo, ubicado aproximadamente a la distancia de la órbita de Neptuno, que señala la existencia de un planeta en formación ", dijo Mayra Osorio en un comunicado de prensa.
Maddalena Reggiani, del Instituto de Astronomía de Zúrich, y sus colegas trataron de buscar fuentes de infrarrojos en los huecos utilizando el Very Large Telescope. Encontraron una señal brillante en el espacio interior, que probablemente corresponde a un planeta en formación o una joven enana marrón, un objeto que no es lo suficientemente masivo como para iniciar la fusión nuclear.
El equipo no pudo confirmar un objeto en la segunda brecha, probablemente debido a limitaciones técnicas. Cualquier objeto con una masa inferior a 18 veces la masa de Júpiter permanecerá oculto en los datos.
Las observaciones futuras arrojarán más luz sobre el sistema exótico, con la esperanza de permitir a los astrónomos comprender mejor cómo se forman los planetas alrededor de las estrellas jóvenes.
Ambos artículos han sido publicados en Astrophysical Journal Letters.
