¿Que es eso? ¿Otra lluvia de meteoritos que posiblemente no podamos ver? Por supuesto que puede. ¡Todo lo que necesitas para ver esta lluvia de meteoritos es un patio trasero en Marte! Un equipo de científicos dirigido por el Observatorio Armagh, por primera vez, detectó una tormenta de estrellas fugaces en el planeta rojo.
¿Qué sucede cuando la órbita de Marte se cruza con los escombros del cometa 79P / du Toit-Hartley? Los científicos estaban trabajando duro haciendo predicciones. Las detecciones se referenciaron luego con observaciones de actividad en la ionosfera marciana por el satélite Mars Global Surveyor (MGS) de la NASA. Dice el Dr. Apostolos Christou:
“Del mismo modo que podemos predecir la explosión de meteoritos en la Tierra, como las Leónidas, también podemos predecir cuándo ocurrirán lluvias de meteoros en Marte y Venus. Creemos que las estrellas fugaces deberían aparecer en Venus y Marte con un brillo similar a las que vemos en la Tierra. Sin embargo, como no estamos en condiciones de verlos directamente en el cielo marciano, tenemos que examinar los datos de los satélites para buscar evidencia de partículas que se queman en la atmósfera superior ".
Todos estamos familiarizados con la causa de la mayoría de las lluvias de meteoritos. Suceden cuando un planeta (¡y no siempre el nuestro!) Pasa a través del rastro de escombros dejado por un cometa mientras se mueve a lo largo de su trayectoria orbital. El material nos permite vislumbrar la edad, el tamaño y la composición de las partículas expulsadas del núcleo del cometa, la velocidad a la que fue arrojado, así como información general sobre la estructura y la historia del cometa. ¡Oh, ser un observador de cometas en Marte! Aproximadamente cuatro veces más cometas se acercan a la órbita de Marte que los de la Tierra y la mayoría de estos son los cometas de la familia Júpiter.
Estudiar las lluvias de meteoros marcianos definitivamente puede mejorar nuestra comprensión de las lluvias de meteoros y de los cometas de la familia Júpiter. Los JFC son cometas de período corto con un período orbital de menos de 20 años. Júpiter controla sus órbitas y se cree que muchas se originan en el Cinturón Edgeworth-Kuiper, una vasta población de pequeños cuerpos helados que orbitan un poco más allá de Neptuno. Los JFC famosos incluyen el cometa 81P / Wild 2, que fue encontrado por la nave espacial Stardust en enero de 2004 y el cometa Shoemaker-Levy 9, que se rompió y chocó con Júpiter en julio de 1994.
Cuando las partículas de meteorito se queman en la atmósfera de un planeta, los metales contenidos dentro de ellos se ionizan para formar una capa de plasma. En la Tierra, esta capa tiene una altitud de aproximadamente 95-100 kilómetros y en Marte se prevé que la capa estará alrededor de 80-95 kilómetros sobre la superficie marciana. Las lluvias de meteoros dejan una capa estrecha de plasma superpuesta en la parte superior de la capa de plasma principal, causada por meteoritos que son desechos generales del Sistema Solar. El Dr. Christou y sus colegas desarrollaron un modelo para predecir lluvias de meteoros causadas por la intersección de Marte con rastros de polvo del cometa 79P / du Toit-Hartley. A partir del modelo, el equipo identificó seis lluvias de meteoros pronosticadas desde que el satélite MGS entró en órbita alrededor de Marte en 1997. Aunque los iones metálicos no pueden ser observados directamente por los instrumentos MGS, se puede inferir evidencia de la capa de plasma al monitorear la densidad de electrones en el marciano. atmósfera utilizando el sistema de comunicación por radio de la nave espacial.
Al igual que las lluvias de meteoritos terrenales, podemos predecir todo lo que queramos, pero a veces dibujamos un espacio en blanco. En este caso, solo una de las seis predicciones se hizo realidad. En los datos de abril de 2003, el equipo descubrió que una perturbación ionosférica apareció en el momento exacto del estallido de meteoros previsto. La altura de la perturbación correspondió con la altitud prevista para la formación de la capa de iones metálicos y su ancho y forma de múltiples picos fueron similares a las estructuras observadas en la ionosfera de la Tierra unidas a la lluvia de meteoros Perseidas.
Para los datos de 2005, no se observaron características cerca o inmediatamente después de la lluvia de meteoritos prevista. El Dr. Christou dice: "Especulamos que no vemos nada en los datos de 2005 porque los meteoros se quemaron más profundamente en la atmósfera donde su ionización es menos eficiente. Si vamos a tener una idea clara de lo que está sucediendo, necesitamos más observaciones ópticas e ionosféricas de lluvias de meteoritos tanto en la Tierra como en Marte para poder establecer un vínculo definitivo entre causa y efecto. Igualmente importante, necesitamos más observaciones de lluvias de meteoros marcianos, ya sea desde la órbita o desde la superficie del planeta, para confirmar nuestras predicciones. Finalmente, necesitamos mejorar nuestro modelo de predicción rastreando más cometas que podrían causar lluvias de meteoritos en Marte ”.
El Dr. Christou ahora está investigando las posibilidades de hacer observaciones con la misión ExoMars de Europa, que aterrizará en Marte en 2015.
