Cuando el astronauta de la NASA Mike Hopkins salga al espacio por primera vez esta semana, usará un traje espacial que previamente provocó una fuga de agua y obligó al astronauta italiano Luca Parmitano a regresar a la estación en julio, dijeron funcionarios de la NASA el miércoles (18 de diciembre).
Si bien a primera vista esto parece un poco más de drama ya que Hopkins y Rick Mastracchio realizan caminatas espaciales de contingencia el 21, 23 y 25 de diciembre para iniciar un ciclo de enfriamiento cerrado, los funcionarios de la NASA dicen que el traje está listo para otro viaje afuera porque Los astronautas (bajo la dirección de la NASA) han realizado un montón de cambios en la unidad.
Reutilizando las partes del traje espacial, se agregará una nueva almohadilla en la parte posterior de todos los cascos del traje espacial de la NASA para absorber el agua, en caso de que uno gotee nuevamente. Los astronautas también colocaron una tubería con velcro en cada traje, una especie de snorkel, que en el peor de los casos, le daría a un astronauta con una fuga de agua una ruta alternativa para aspirar aire.
Además, la tripulación del Expedition 38 cambió un separador de la bomba del ventilador que probablemente no funcionó correctamente y causó la fuga del traje espacial. La causa aún está bajo investigación, pero la NASA cree que un problema en la química del agua causó contaminación que obstruyó un pequeño agujero dentro de la parte de separación de agua de la unidad. Esto permitió que el agua escapara, entrara al circuito de aire y se metiera en el casco.
Finalmente, existen nuevos procedimientos para los propios astronautas. Monitorearán la almohadilla del casco en busca de líquido. La NASA también trazó sus procedimientos de caminata espacial, que incluyen el uso de un brazo robótico canadiense en la estación, para asegurarse de que los astronautas estén siempre al alcance razonable de una esclusa de aire.
Entonces, esta es la razón por la que están ocurriendo los paseos espaciales: hace una semana (11 de diciembre), una válvula de control de flujo dentro de una bomba, la bomba se encuentra fuera de la estación, dejó de regular las temperaturas de amoníaco dentro de un circuito de enfriamiento externo. El bucle es necesario para, como su nombre lo indica, enfriar la electrónica de la estación espacial. El circuito se enfrió demasiado, se cerró automáticamente y la NASA desconectó los experimentos científicos y los sistemas redundantes para tratar el problema. (El problema principal es que la NASA no puede ejecutar un intercambiador de calor en el Nodo 2, lo que afecta los experimentos en el laboratorio Columbus de EE. UU. Y el Módulo Experimental Japonés. Sin embargo, hasta la fecha no se ha perdido ninguna investigación completa).
Después de darse cuenta de que no podía controlar la válvula de nuevo, la NASA cambió su atención a una válvula de aislamiento aguas arriba. Esa válvula solo está diseñada para estar en dos posiciones, abierta o cerrada, pero el proveedor de hardware dijo que podría usarse en puntos intermedios para regular el flujo de amoníaco. Entonces los ingenieros de software crearon un parche para que esto suceda, y lo subieron a la estación.
Sin embargo, agregue otro elemento: la estación está a punto de ingresar a lo que se llama un período anual "beta alto", cuando la dinámica orbital significa que el sol brillará durante más tiempo de lo habitual. (Lea más detalles técnicos aquí.) Cuando el ángulo excede los 60 grados, por razones de seguridad, la NASA suspende todos los vuelos de carga a la estación, así como las caminatas espaciales. Este año, sucederá entre el 30 de diciembre de 2013 y el 9 de enero de 2014.
Entonces, si la NASA pasó un tiempo jugando con la válvula y descubrió que no podía funcionar a la larga, podrían ocurrir un par de problemas. Primero, sería más difícil hacer una caminata espacial para arreglarlo.
Además, la agencia estaba sopesando si permitirle a Orbital Sciences volar un vuelo de carga Cygnus este mes, y sintió que podrían encontrarse con un problema donde la nave espacial estaba lista para ir, pero la NASA necesitaba más tiempo para solucionar el problema. Por eso está ocurriendo la caminata espacial.
Aquí hay un diagrama de la bomba que Mastracchio y Hopkins planean reemplazar:
El plan "nominal" es para tres caminatas espaciales, pero podría variar de dos a cuatro, dependiendo de cómo van las cosas. En pocas palabras, así es como irían las caminatas espaciales:
- EVA 1: la bomba con la válvula rota se desconectaría y se prepararía una bomba de repuesto (que está a cierta distancia, pero accesible mediante Canadarm2) para el intercambio.
- EVA 2: la bomba con la válvula rota se retiraría y se dejaría de lado mientras la bomba de repuesto está parcialmente instalada (lo que significa que solo se colocarían los pernos y las conexiones eléctricas).
- EVA 3: La instalación de la bomba de repuesto estaría terminada, y la bomba con la válvula rota se guardaría más permanentemente afuera. La NASA cree que, eventualmente, podría usar esa primera bomba nuevamente si los astronautas le instalaran una nueva válvula, pero eso no es necesario por el momento.
Flying Canadarm2 sería el astronauta japonés Koichi Wakata, quien ha operado todo tipo de robótica actualmente en órbita. Mastracchio ya tiene seis caminatas espaciales en su haber, mientras que Hopkins estará en su primer intento.
Si todo va según lo planeado, la NASA no solo cambiará la bomba, sino que también preservará la opción para que los rusos continúen con una caminata espacial planificada para el 27 de diciembre que es menos urgente. En ese caso, los cosmonautas planean intercambiar experimentos, poner un freno de pie e instalar algunas cámaras.
Cubriremos las caminatas espaciales a medida que sucedan. Están programados para el 21, 23 y 25 de diciembre a las 7:10 a.m.EST (12:10 p.m. UTC) y deben funcionar alrededor de 6.5 horas cada uno. Las transmisiones se transmitirán en vivo por la televisión de la NASA.
Por cierto, la bomba con el problema tiene solo tres años: los astronautas tuvieron que hacer tres caminatas espaciales en 2010 para instalarla después de una falla más grave. La NASA caracterizó esta situación como una falla más inusual y dijo que esto no es un síntoma de una estación de envejecimiento en absoluto.
