Desafortunadamente para los biólogos, no es realmente posible hacer que las orcas salvajes se sometan a un chequeo. Pero para probar la salud de las orcas, aparentemente puedes darle a las criaturas un alcoholímetro.
Eso es lo que hizo un grupo de científicos con una población de orcas en peligro de extinción, conocidas como orcas residentes del sur, en el Mar de Salish.
Los investigadores capturaron microbios saliendo de los orificios de las ballenas. Los resultados mostraron que la especie transporta algunos de los mismos patógenos que causan enfermedades en los humanos, incluidas las bacterias Salmonella y estafilococos, según el estudio publicado en línea el 24 de marzo en la revista Scientific Reports.
Las orcas residentes del sur viven en la costa occidental de Columbia Británica, Canadá. Es posible que su población alguna vez haya sido de cientos, pero la especie se enfrentó a una serie de contratiempos en la segunda mitad del siglo XX.
En la década de 1960, una pesquería de captura en vivo eliminó a casi 50 de las ballenas para exhibirlas en parques marinos, según un informe del Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU. La población comenzó a regresar, pero luego, en la década de 1990, las ballenas misteriosamente volvieron a declinar y fueron incluidas en la Lista de especies en peligro de extinción de EE. UU., Dijeron los investigadores del nuevo estudio.
Ahora, las estimaciones de la última encuesta anual sugieren que solo 78 orcas residentes del sur permanecen en la naturaleza. (Esa población ya no incluye a "Granny", que se creía que era la orca más antigua conocida, pero se presume que había muerto a los 105 años en octubre de 2016). El pequeño tamaño de la población hace que la enfermedad sea una gran preocupación para los biólogos conservacionistas.
El líder del nuevo estudio, Stephen Raverty, profesor adjunto en el Instituto de Océanos y Pesca de la Universidad de Columbia Británica, dijo que su equipo quería averiguar qué tipo de bacterias y hongos estaban presentes en las ballenas sanas para establecer una línea de base. Los investigadores también querían documentar los posibles patógenos a los que las orcas estaban expuestas en su entorno, dijo.
"En algunas circunstancias, estos microbios patógenos podrían representar una amenaza para los animales y contribuir a la enfermedad clínica", dijo Raverty en un comunicado.
Entonces, en el transcurso de unos años, Raverty y sus colegas se coló en la superficie de las orcas y sostuvieron un largo poste de aluminio con una placa de Petri. Los investigadores colocaron el plato justo encima del espiráculo de cada ballena para que atrapara cualquier microbio que la ballena dejara salir al exhalar.
Los resultados de las 26 muestras de los científicos mostraron que las ballenas transportaban bacterias que pueden causar enfermedades en humanos y animales. Estas bacterias incluidas Salmonelay Staphylococcus aureus (la bacteria que causa las infecciones por estafilococos). Las ballenas también transportaron algunos hongos, como Phoma, que generalmente se encuentra en el suelo, según el estudio.
"No estamos seguros de si estos microbios ocurren naturalmente en el medio marino o si pueden ser de origen terrestre", dijo Raverty en el comunicado. "Estos animales son de largo alcance y, a medida que migran a lo largo de la costa, están expuestos a la escorrentía agrícola y la descarga urbana, lo que puede introducir una variedad de microbios en el agua".
Aunque se necesita más trabajo para confirmar la fuente de los microbios, los científicos también encontraron algunas cepas de bacterias resistentes a los antibióticos, lo que sugiere la contaminación humana en el medio ambiente, dijeron los investigadores.
