Una conjunción planetaria ocurre cuando dos o más planetas parecen estar muy juntos en el cielo nocturno como se ve desde la Tierra. Las conjunciones entre Venus y Júpiter son bastante comunes, y ocurren hasta tres veces al año. Pero en la mañana del 5 de noviembre, justo antes del amanecer, Venus y Júpiter estarán a menos de un grado de separación en el cielo en la constelación de Virgo la Doncella. Un grado es aproximadamente del ancho de un dedo mantenido a la distancia de los brazos. La pareja estará en su punto más cercano a las 1:58 UTC del día 5, cuando estén separados por 33 minutos de arco, o alrededor de 0,42 grados.
La conjunción de este año es rara por dos razones. Primero, los dos planetas están separados menos de un grado; y segundo, están a más de quince grados del sol. Numerosas conjunciones, como la que ocurrió en 1995, están a menos de quince grados del sol y, por lo tanto, se pierden en el resplandor del sol. La conjunción el 5 de noviembre también es especial porque es la última conjunción entre Venus y Júpiter hasta el 1 de septiembre de 2005.
Una conjunción muy parecida a la que ocurrió el 5 ocurrió en agosto del año 3 a. C. Esta conjunción histórica ocurrió el 12 de agosto a las 03:00 UTC y fue ampliamente visible desde el Medio Oriente. Ese año Venus y Júpiter estaban a solo 10 minutos de arco o 0.16 grados de separación en la constelación de Leo el León. Con una separación tan estrecha, la luz reflejada por los dos parecería fusionarse en uno como se ve a simple vista.
Algunos estudiosos han especulado que esta estrecha conjunción puede haber sido interpretada como una señal por un grupo conocido como los Magos. Los magos, o sabios, eran sacerdotes de una antigua religión conocida como zoroastrismo. ¿Podría esta estrecha conjunción haber sido lo que envió a los sabios a viajar a una ciudad lejana conocida como Belén? Lamentablemente, no podemos sacar conclusiones definitivas. No hay registros escritos conocidos que digan exactamente lo que vieron los Magos, o cómo lo interpretaron.
Independientemente de lo que vieron los Magos, el software de computadora moderno confirma que hubo una conjunción muy estrecha entre Venus y Júpiter en el año 3 a.C. La conjunción de 2004, aunque no tan cercana, no debería ser menos espectacular en el cielo. Los usuarios de telescopios o binoculares no deberían tener dificultades para ajustar ambos planetas en un solo campo de visión. Esta conjunción también es una excelente oportunidad para los aspirantes a astrofotógrafos (o experimentados).
Las exposiciones de 1 / 15s a 1 / 60s son buenas para aquellos que usan SLR con lentes estándar de 50 mm. Una lente de zoom de 180 mm puede reducir la velocidad de obturación requerida a un rango de 1 / 60s a 1 / 250s dependiendo de las condiciones. Pero como con cualquier tipo de fotografía astronómica, la clave son las exposiciones múltiples a varias velocidades de obturación y aperturas.
Una conjunción planetaria es una vista rara y hermosa. Debido a que Venus y Júpiter son tan brillantes en el cielo, no debe perderse la conjunción Venus-Júpiter de 2004. Con un poco de imaginación, podemos transportarnos en el tiempo a los cielos del Medio Oriente antes de la Era Común, cuando una conjunción brillante dominaba los cielos antes del amanecer.
Rod Kennedy es técnico y coordinador de alcance educativo en el Planetario Casper, el primer planetario de Wyoming. Recibió su título de Química de la Universidad del Norte de Colorado, y ha estado interesado en astronomía durante 10 años.
