Un escurridizo dragón de rubí que antes se conocía solo de especímenes de museos se ha visto vivo en su hábitat natural por primera vez.
El pez escarlata (Phyllopteryx dewysea) se descubrió por primera vez como una especie distinta en 2015, cuando los investigadores descubrieron un espécimen preservado mal identificado mientras estudiaban las dos especies conocidas de seadragones: el seadragón frondoso teñido de naranja y el seadragón común amarillo y morado. Desde el descubrimiento, los científicos han buscado el seadragón de rubí de 9,4 pulgadas de largo (24 centímetros) en la naturaleza. Ahora, un equipo de investigadores ha observado dos seadragones de rubí en video durante casi 30 minutos en las aguas de Australia Occidental, en el Archipiélago Recherche.
Utilizando un pequeño vehículo operado por control remoto (ROV) en aguas de más de 160 pies (50 metros) de profundidad, los investigadores esperaron varios días antes de detectar a los peces raros. Estas observaciones de los seadragones de rubí en la naturaleza han llevado a una mayor comprensión de la anatomía, el hábitat y el comportamiento de las especies únicas, dijeron los científicos.
Más allá de su distintivo color rojo, el seadragón rubí difiere de los otros dos tipos de dragones porque carece de apéndices en forma de hoja. Antes de presenciar a los peces en la naturaleza, los investigadores no estaban seguros de si las muestras de dragones de rubí en los museos habían perdido sus apéndices con el tiempo mientras estaban en la colección.
"Fue realmente un momento increíble", dijo en un comunicado Josefin Stiller, biólogo marino de Scripps Oceanography y coautor del nuevo estudio. "Nunca se me ocurrió que a un dragón marino le faltaran apéndices porque se caracterizan por sus hermosas hojas de camuflaje".
Dado que el hábitat del dragón de rubí es más profundo y más árido que el de sus primos, el dragón de rubí probablemente perdió sus apéndices en forma de hoja a través de la evolución, según los investigadores. Su color rubí es probablemente un rasgo evolutivo, como camuflaje en las aguas más profundas y poco iluminadas, agregaron.
Los científicos también descubrieron que el pez tiene una cola prensil o rizada, similar a la del caballito de mar y a diferencia de las otras especies de dragones de mar. Se necesita más estudio de la especie para determinar por qué evolucionó la cola rizada.
