Las bacterias ingresan a nuestros hogares, gimnasios y espacios de trabajo enganchando en nuestra piel o entrando por una puerta abierta. Una vez dentro, estos microbios invasores podrían ayudar a los gérmenes de interior en el polvo circundante a volverse resistentes a los antibióticos, sugiere un nuevo estudio.
Los antibióticos funcionan al alterar el funcionamiento interno de las bacterias dañinas, al debilitar sus membranas externas, socavando su capacidad de replicar el ADN o evitando que formen proteínas importantes. Aunque los antibióticos ofrecen un remedio eficaz para infecciones como la neumonía, la tuberculosis y la gonorrea, con el tiempo, los gérmenes pueden evolucionar para resistir el tratamiento. Las bacterias resistentes a los antibióticos representan una seria amenaza para la salud pública, y los científicos ahora están tratando de inventar nuevas soluciones para lidiar con los microbios impermeables.
Ahora, la investigación sugiere que las bacterias de fuera de nuestros hogares y oficinas pueden entregar genes resistentes a los antibióticos a los gérmenes de interior que de otro modo no adquirirían inmunidad a los antibióticos. De esta manera, los agentes patógenos previamente tratables podrían volverse resistentes a los antibióticos, según el nuevo estudio, publicado el 23 de enero en la revista PLOS Pathogens.
En el pasado, muchos científicos han buscado bacterias resistentes a los antibióticos que acechan en los entornos hospitalarios, pero menos grupos han investigado la prevalencia de los insectos en otros espacios públicos u hogares individuales. Algunos estudios han encontrado que los genes resistentes a los antibióticos se arremolinaban en el polvo interior, más allá de los límites de un centro de atención médica, pero nadie sabe si estos genes pueden transmitirse entre bacterias. La pregunta es relevante, dado que las personas que viven en áreas urbanas pasan aproximadamente el 87% de su tiempo en interiores, según la Encuesta nacional de patrones de actividad humana de 2001.
"La preocupación es que, incluso si no hay muchos patógenos, la posibilidad de exposición es muy alta porque pasamos mucho tiempo", dijo Erica Hartmann, autora principal del nuevo estudio y profesora asistente de ingeniería civil y ambiental en Northwestern University en Illinois. En el peor de los casos, un microbio inofensivo del exterior podría entregar un gen resistente a los antibióticos a un patógeno peligroso que espera en el interior; el insecto endurecido podría infectar a una persona y ser difícil o imposible de tratar.
"Nunca sabemos realmente de dónde vendrá el próximo organismo resistente a los antibióticos", dijo Hartmann a Live Science. Con eso en mente, Hartmann y sus colegas se dispusieron a recolectar muestras microbianas de más de 40 ubicaciones interiores diferentes, desde gimnasios hasta centros de recreación y estudios de yoga.
El polvo sirve como un útil catálogo de todos los microbios que han pasado a través de un espacio interior, por lo que el equipo recolectó el polvo de sus ubicaciones de muestra y revisó todo el material genético contenido dentro. El análisis reveló más de 180 genes resistentes a los antibióticos en el polvo, pero los investigadores querían verificar si alguno de estos fragmentos genéticos podría propagarse entre las bacterias.
Los fragmentos de ADN pueden viajar entre microbios al engancharse en estructuras genéticas especiales llamadas integrones, transposones y plásmidos. Al buscar estas estructuras cerca de genes resistentes a los antibióticos, Hartmann y sus coautores identificaron más de 50 genes que podían hacer autostop entre microbios. Con la esperanza de atrapar estos genes saltarines en acción, el equipo cultivó una de sus muestras bacterianas en una placa de Petri e intentó desencadenar una transferencia de genes.
Pero los genes se quedaron.
"Los genes existen dentro de estos ... elementos móviles, pero en realidad no pudimos transferir los genes", dijo Hartmann.
Eso no significa que a los gérmenes no se les solicite compartir sus genes en diferentes condiciones, agregó. En un ambiente interior, las bacterias que flotan libremente pueden "estresarse" por el aire seco, la falta de nutrientes, las temperaturas desfavorables o los productos de limpieza antimicrobianos. Se sabe que los microbios estresados donan genes a bacterias cercanas, pero hasta el momento, ningún científico ha sido testigo de la transferencia de un gen resistente a los antibióticos entre los microbios, dijo Hartmann.
El nuevo estudio sugiere que estos intercambios genéticos pueden desarrollarse en los gimnasios de nuestro vecindario y encima de nuestras colchonetas de yoga, pero solo el tiempo dirá si las transferencias representan una fuente importante de bacterias resistentes a los antibióticos. Incluso si las transferencias se llevan a cabo, pueden ocurrir principalmente entre microbios inofensivos que no causan enfermedades en los humanos, anotó Hartmann.
"Nadie tiene que ponerse un traje de materiales peligrosos de inmediato", dijo. "Estamos rodeados de microbios en todas partes, y la gran mayoría de esos microbios no son dañinos".
Mirando hacia el futuro, dijo Hartmann, ella y sus colegas buscan aprender cómo, cuándo y dónde las bacterias resistentes a los antibióticos podrían compartir sus genes con patógenos de consecuencia para la salud humana. Específicamente, los investigadores planean estudiar si los productos de limpieza comunes podrían desencadenar estas transferencias de genes y así promover la propagación de la resistencia a los antibióticos.
"Si fuera a cambiar algo sobre la forma en que limpia, los productos que usa, ¿qué podríamos hacer para limitar la resistencia a los antibióticos?" Hartmann dijo. Ella planteó la hipótesis de que las elecciones aparentemente mundanas, como el tipo de desinfectante que usa, podrían marcar una gran diferencia en la lucha contra las bacterias en constante evolución.
