CABO CANAVERAL, Fla. - El humo se hinchó y las llamas iluminaron el cielo antes del amanecer aquí cuando SpaceX lanzó con éxito su 15ª misión de reabastecimiento de carga el viernes (29 de junio).
Una nave espacial Dragon se sentó en lo alto del último Block 4 Falcon 9 de la compañía, haciendo un aventón a la órbita. Escondido adentro había 5.900 libras. (2.700 kilogramos) de carga, incluidos algunos alimentos espaciales únicos y golosinas especiales para los astronautas que esperan.
Históricamente, los astronautas han consumido una dieta especializada y planificada de alimentos en su mayoría envasados. Pero al igual que el resto de nosotros, les gusta cambiarlo de vez en cuando. Durante una sesión informativa posterior al lanzamiento, el gerente del programa de la estación espacial Kirk Shireman explicó que las golosinas congeladas (incluido el helado) y algunos arándanos, directamente desde Texas, estaban en camino. [En fotos: lanzamiento de Dragon deslumbrante de SpaceX a la estación espacial]
Carga fresca
Al igual que en la querida serie de ciencia ficción "Firefly", los alimentos frescos en el espacio son un placer raro, porque las frutas y verduras deben enviarse desde la superficie del planeta. Una vez en órbita, los productos perecederos tienen una vida útil (al igual que en la Tierra) y deben comerse con bastante rapidez. Pero eso está comenzando a cambiar con la adición de la cámara de crecimiento de plantas de la NASA, llamada Veggie.
A medida que las misiones se hacen más largas, la NASA quiere asegurarse de que las tripulaciones tengan acceso a alimentos frescos y que los astronautas puedan cultivar los suyos. La razón detrás de esto es doble, dijeron los investigadores de Veggie de la NASA: proporciona beneficios nutricionales y psicológicos a la tripulación y ayuda a los investigadores a comprender qué tipos de plantas crecen mejor en microgravedad.
"Estamos utilizando Veggie para responder preguntas científicas sobre los tipos de plantas que podemos cultivar en el espacio para que los astronautas coman", dijo en un comunicado de prensa Trent Smith, gerente del proyecto Veggie en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. "Queremos que los astronautas puedan cultivar alimentos frescos para complementar sus dietas".
Hasta la fecha, la mayoría de los cultivos en la cámara de crecimiento especializada han sido una variedad de lechuga llamada romana roja "Outredgeous". Pero eso está a punto de cambiar. Escondidos dentro del Dragón que llega, hay cuatro nuevos tipos de plantas: la lechuga "Dragón", el pak choy "Enano Extra", la col rizada "Red Russian" y la mostaza "Wasabi" se unirán a una nueva cosecha de la probada y verdadera romana roja. En total, habrá 18 almohadas de plantas agregadas a la cámara de verduras desde esta llegada.
Esta misión, denominada VEG-03G, H, I, es una asociación entre la NASA y el Jardín Botánico Tropical Fairchild. Los estudiantes ayudaron a elegir las plantas destinadas a Veggie, ya que esta carga útil está diseñada para involucrar a los jóvenes en las disciplinas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Se eligieron estas variedades de plantas porque, a diferencia de los cultivos de lechuga romana anteriores, son ricas en vitaminas B1, C y K, así como en potasio.
El Programa de Investigación Humana identificó estos nutrientes como importantes, porque disminuyen con el tiempo en los alimentos preenvasados que los astronautas suelen comer. La comida de los astronautas generalmente se almacena en la estación espacial durante meses antes de consumirse, por lo que es ventajoso complementar las dietas con alimentos frescos. Esto asegura que los astronautas obtengan todos los nutrientes clave que necesitan, dijeron los investigadores.
"El impulso nutricional de los alimentos frescos y nutritivos y los beneficios psicológicos de las plantas en crecimiento se vuelven primordiales a medida que la agencia planea futuras misiones a destinos del espacio profundo", explicó Smith en el mismo comunicado de prensa. "Y hacer que los estudiantes de Fairchild participen es muy emocionante. Estos estudiantes se adhieren a estos largos experimentos durante todo el semestre, lo que demuestra que tienen la tenacidad necesaria para ser científicos". [Plantas en el espacio: fotos de astronautas de jardinería]
Un lote de algas espaciales también llegó al laboratorio en órbita. Mark Settles, investigador de la Universidad de Florida, y sus colegas esperan que esta investigación los ayude a comprender cómo las algas responden a la microgravedad.
¿Por qué las algas?
Las algas son increíblemente eficientes en el uso de condiciones de luz de baja intensidad para generar energía a través de la fotosíntesis, lo que hace que la planta sea perfecta para el crecimiento en órbita, dijeron los investigadores.
Las algas también son útiles como materia prima de origen biológico (lo que significa que la planta se puede utilizar en la fabricación de materiales como plástico y papel). Y los investigadores explicaron que se sabe que las tensiones ambientales (como la microgravedad) estimulan los cambios epigenéticos en las algas. Estos a veces pueden producir compuestos extremadamente útiles, como antioxidantes e incluso sustancias que pueden usarse para ayudar a mitigar la radiación.
Sin embargo, hay una preocupación importante: el crecimiento de las algas. Settles dijo que el mayor problema con el crecimiento de algas en el espacio es que la mayoría de las especies de algas crecen más rápido en líquido, pero los líquidos no se comportan de la misma manera en el espacio que en el suelo.
"Estamos tratando de domesticar algas para sistemas de crecimiento que serían prácticos en el espacio", explicó Settles a los medios.
Como parte de la investigación, que es la primera carga útil que no es de la NASA en hacer uso de una cámara Veggie, la tripulación intentará cultivar varias cepas de algas dentro de la cámara. Settles dijo que el equipo espera ver crecer algas dentro de bolsas de plástico porosas que se colocarán en las cámaras ya a bordo de la estación espacial. Las muestras de algas vivas eventualmente regresarán en el mismo Dragón. El equipo estudiará y analizará las cepas para ver qué tipos de algas responden mejor a la microgravedad.
"Básicamente estaremos probando bolsas de plástico transpirables que se usan para cultivar células animales en cultivo en la Tierra y cultivaremos las algas en esas bolsas", dijo Settles. "Las algas de laboratorio han crecido en matraces de vidrio, [colocados] en agitadores durante más de 50 años. En bolsas de plástico, crecen mucho más lentamente que en un matraz".
En este experimento, los científicos identificarán los genes asociados con un crecimiento más rápido; Los investigadores esperan que esto les ayude a diseñar las algas para la producción en masa en el espacio. En la Tierra, el maíz es uno de los cultivos más productivos que se cultivan hoy en día, pero no crecería bien en el espacio, debido a la iluminación y las limitaciones de espacio, dijeron los investigadores. Las algas, por otro lado, pueden crecer en recipientes más pequeños mientras ayudan a consumir más dióxido de carbono residual.
No ha habido muchos estudios sobre cómo las algas responden a la microgravedad, por lo que Settles y su equipo esperan aprender mucho de esta investigación, dijo.
Microgreens
El Dragón también realizó otra investigación estudiantil, esta explorando cómo los microgreens, como el ruibarbo y la albahaca, crecen en el espacio. En lugar de la cámara especial de crecimiento de plantas en la que se basa la lechuga romana, este lote de mini verdes crecerá en tubos de ensayo dentro de un Space Tango CubeLab, que es como un laboratorio en miniatura en una caja. Cada CubeLab contiene todo lo necesario para ejecutar el experimento y está diseñado para funcionar de forma autónoma, sin supervisión de astronautas.
Cada uno de estos CubeLabs está equipado con una cámara de ojo de pez que toma una foto cada 30 minutos, según el CEO de Space Tango, Twyman Clements. Estas cámaras permitirán a los investigadores recopilar fotos y compartirlas con los estudiantes, quienes llevarán a cabo una versión básica de esta investigación en su aula. Al final de la misión de 21 días, dijo Clements, las plantas serán devueltas a los estudiantes, quienes compararán los resultados de su experimento terrestre con los de la estación.
En esta configuración, las plantas están en un fitogel, que según Clements se parece a la gelatina. Esta sustancia contiene todos los nutrientes que las plantas necesitan para crecer. Las semillas se esterilizan antes de ser plantadas. Las plantas se almacenan en cajas frías especiales que mantienen la temperatura a 4 grados Celsius (39 grados Fahrenheit) hasta que alcanzan la órbita. Una vez instaladas en la estación, las plantas se calentarán y, con suerte, crecerán.
¿Podríamos ver estos verdes en futuras iteraciones de Veggie? Primero, deben demostrar que pueden germinar y crecer en ausencia de gravedad.
