Llegó el gran día, y nada pudo mantener esa nave espacial en el suelo. Si todo va bien, la nave espacial hará su primer encuentro con Vesta en octubre de 2011 y luego con Ceres en febrero de 2015.
Sé que digo esto sobre cada misión, pero esta, esta misión es actualmente mi favorita. En solo unos años, una nave espacial va a orbitar un asteroide completamente no visitado, y luego, unos años más tarde, lo volverá a hacer. Todo será tan nuevo que no puedo esperar. Alguna vez fueron dos asteroides, pero ahora Ceres ha sido reclasificado como un planeta enano, junto con Plutón en 2006.
Dawn servirá como una máquina del tiempo, ayudando a los astrónomos a remontar 4.600 millones de años a los primeros tiempos en la historia de nuestro Sistema Solar. Aunque ambos están en el cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter, Ceres y Vesta se formaron de maneras dramáticamente diferentes. Vesta estaba más cerca y está seco, sin dejar rastro de agua, incluso su interior probablemente aún esté caliente. Ceres se formó más lejos, y los astrónomos piensan que podría tener una gruesa capa de hielo debajo de su corteza, que cubre un núcleo rocoso.
Los científicos están especialmente interesados en el gran cráter en el polo sur de Vesta. Solo tiene 460 km de ancho y 13 km de profundidad. Los astrónomos piensan que esta poderosa colisión podría representar el 5 por ciento de todos los meteoritos encontrados aquí en la Tierra.
La clave de la capacidad de Dawn para entrar en órbita alrededor de dos objetos diferentes es su accionamiento iónico. A diferencia de un cohete químico pesado, un propulsor de iones utiliza energía solar para acelerar los iones de xenón a velocidades tremendas. No es un impulso fuerte, pero se acumula durante largos períodos ayudando a la nave espacial a alcanzar velocidades tremendas, con una masa relativamente pequeña de combustible.
La NASA canceló originalmente Dawn, como parte de sus recortes científicos para ayudar a pagar las misiones humanas para regresar a la Luna, pero luego la agencia revivió la misión en 2006, después de que ya habían invertido $ 449 millones para llevar la misión a este punto.
La siguiente tarea de Dawn será presentarse en la NASA para confirmar que alcanzó su trayectoria adecuada y que puede comunicarse. Sabremos más tarde hoy si la misión alcanzó su ventana objetivo.
Próxima parada, Vesta.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
