V838 Monocerotis. El Telescopio Espacial Hubble capturó por primera vez imágenes de este sorprendente material en erupción de estrellas en 2002, y luego lo volvió a fotografiar en los años siguientes. Una enorme nube de gas y polvo, de años luz de ancho, se ilumina ante nuestros ojos. Pero, ¿qué causó el estallido que desencadenó esta explosión? Un equipo de astrónomos cree que podríamos estar mirando las muertes violentas de los planetas V838 Monocerotis mientras se consumen.
Se pensaba que V838 Monocerotis era una estrella bastante normal, pero luego estalló en 2002, convirtiéndose brevemente en una de las estrellas más brillantes de la galaxia; brillaba 600,000 veces más que nuestro propio Sol. Cuando el destello de radiación se expandió lejos de la estrella central, iluminó un halo de material circundante que había sido expulsado a lo largo de muchos años. Aún más desconcertante, el V838 Monocerotis estalló tres veces en rápida sucesión.
Los astrónomos han estado tratando de descifrar lo que podría hacer que el V838 Monocerotis arda con tanta ferocidad tres veces por separado y luego se quede en silencio nuevamente. Han presentado una variedad de ideas. Tal vez una estrella de neutrones o una enana blanca estalló, mientras que dentro de una estrella gigante roja. O tal vez un par de estrellas binarias se unieron liberando una tremenda cantidad de energía.
Pero un equipo internacional de astrónomos de EE. UU., Bélgica e Israel informa en un nuevo documento que un "modelo de captura de planetas" tiene más sentido. En otras palabras, el trío de explosiones ocurrió cuando V838 Monocerotis consumió tres planetas del tamaño de Júpiter.
En algún momento del pasado reciente, el primer planeta entró en la envoltura externa de Monocerotis V838. Dentro de la atmósfera de la estrella, fue ralentizada por la mayor densidad de material, y comenzó a girar rápidamente hacia adentro. A medida que se acercaba al núcleo estelar, experimentó temperaturas superiores a 100,000 Kelvin.
Dado que los planetas de la clase Júpiter tienen grandes cantidades de deuterio (combustible estelar), pero nunca se vuelven lo suficientemente masivos como para usarlo a través de la fusión, el planeta podría haber enviado una sacudida de combustible nuevo al núcleo estelar, y causar la primera explosión masiva detectada por astrónomos
Cuando el V838 Monocerotis estalló por consumir su primer planeta, su envoltura estelar se expandió y engulló también los otros dos planetas, lo que provocó erupciones adicionales.
El equipo de astrónomos calculó que la cantidad de energía liberada por una estrella que consume tres planetas de clase Júpiter coincide muy bien con las observaciones realizadas por Hubble y otros observatorios.
