Para un observador distante, nuestra Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda probablemente se verían muy similares. Aunque Andrómeda es más larga, más masiva y más luminosa que la Vía Láctea, ambas galaxias son enormes espirales compuestas por cientos de millones de estrellas. Pero una nueva investigación presentada en la conferencia AAS de esta semana en Seattle sugiere que también hay otras diferencias, a saber, en el movimiento y el comportamiento de ciertos grupos de edad estelar. Esta observación es la primera de su tipo, y plantea nuevas preguntas sobre los factores que contribuyen a la formación de galaxias espirales como la nuestra.
Armado con datos del Telescopio Espacial Hubble y del Observatorio Keck en Hawái, un grupo de astrónomos de la Universidad de California en Santa Cruz resolvió 10,000 pequeños puntos de luz en la galaxia de Andrómeda en estrellas individuales y usó sus espectros para calcular las edades y velocidades de las estrellas. una hazaña nunca antes realizada para una galaxia fuera de la nuestra.
Dirigidos por Puragra Guhathakurta, profesora de astrofísica, y Claire Dorman, una estudiante graduada, los investigadores descubrieron que en Andrómeda, el comportamiento de las estrellas más viejas es sorprendentemente más agotado que el de sus contrapartes más jóvenes; es decir, tienen un rango mucho más amplio de velocidades alrededor del centro galáctico. Mientras tanto, en la Vía Láctea, las estrellas de todas las edades parecen coexistir mucho más pacíficamente, avanzando a la misma velocidad en un paquete consistente y ordenado.
Los astrónomos creen que esta asimetría hace que Andrómeda se vea más distinta de nuestra propia galaxia de lo que se pensaba anteriormente. "Si pudieras mirar el borde del disco [de Andrómeda], las estrellas en la población bien ordenada y coherente estarían en un plano muy delgado, mientras que las estrellas en la población desordenada formarían una capa mucho más hinchada", dijo Dorman.
¿Qué podría explicar esa conducta desordenada entre la generación anterior de Andrómeda? Es posible que estas estrellas más maduras hayan sido perturbadas hace mucho tiempo, durante episodios del tipo de "canibalismo galáctico" que se cree que ocurre en la mayoría de las galaxias espirales. De hecho, los rastros de estrellas en su halo exterior sugieren que Andrómeda ha chocado y consumido varias galaxias más pequeñas en el transcurso de su vida; sin embargo, estos efectos no pueden explicar completamente el flujo confuso de las estrellas más antiguas de Andromeda.
Los astrónomos creen que una segunda explicación podría completar los espacios en blanco, una que se debe a eventos que ocurrieron mucho antes en la historia, durante el nacimiento de la galaxia misma. Después de todo, si Andrómeda se originó a partir de una nube de gas irregular e irregular, sus estrellas más antiguas naturalmente aparecerían bastante desordenadas. Con el tiempo, el gas original se habría asentado, dando lugar a generaciones de estrellas cada vez más organizadas.
Guhathakurta, Dorman y el resto del equipo esperan que su trabajo aliente a otros científicos a crear simulaciones que limiten mejor estas posibilidades. Para ellos, comprender a Andrómeda es una clave vital para aprender más sobre nuestra propia galaxia. Guhathakurta explicó: “En la galaxia de Andrómeda tenemos la combinación única de una visión global pero detallada de una galaxia similar a la nuestra. Tenemos muchos detalles en nuestra propia Vía Láctea, pero no en la perspectiva global y externa ”.
Ahora, gracias a esta nueva investigación, los científicos pueden citar el orden comparativo de nuestra propia galaxia como una fuerte evidencia de que vivimos en un vecindario más tranquilo y menos caníbal que la mayoría de las otras galaxias espirales del Universo. "Incluso las estrellas de Andrómeda mejor ordenadas no están tan bien ordenadas como las estrellas en el disco de la Vía Láctea", dijo Dorman.
Al menos hasta 4 mil millones de años a partir de ahora, cuando la Vía Láctea y Andrómeda colisionen.
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