Las imágenes recientemente publicadas del sobrevuelo cercano de noviembre pasado sobre la luna helada de Saturno, Encelado, la nave espacial Cassini, revelan chorros de géiseres que rocían a lo largo de las fracturas prominentes, o "rayas de tigre" que cruzan la región polar sur de la luna. "Encelado continúa asombrando", dijo Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. "Con cada sobrevuelo de Cassini, aprendemos más sobre su actividad extrema y lo que hace que esta extraña luna funcione".
Las nuevas imágenes del subsistema de ciencia de imágenes y los equipos de espectrómetro infrarrojo compuesto incluyen la mejor imagen tridimensional jamás obtenida de una fisura a rayas de tigre que rocía partículas heladas, vapor de agua y compuestos orgánicos. También hay vistas de regiones no bien mapeadas previamente en Encelado, incluida una zona sur con patrones tectónicos crudamente circulares.
Para las cámaras de luz visible de Cassini, el sobrevuelo del 21 de noviembre de 2009 proporcionó la última mirada a la superficie polar sur de Encelado antes de que esa región de la luna entrara en 15 años de oscuridad e incluye la mirada más detallada hasta el momento en los aviones.
Los científicos planearon usar este sobrevuelo para buscar aviones nuevos o más pequeños no visibles en imágenes anteriores. En un mosaico, los científicos cuentan más de 30 géiseres individuales, incluidos más de 20 que no se habían visto antes. Al menos un chorro que sale prominentemente en imágenes anteriores ahora parece menos poderoso.
"Este último sobrevuelo confirma lo que sospechábamos", dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes con sede en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. "El vigor de los aviones individuales puede variar con el tiempo, y muchos aviones, grandes y pequeños, entran en erupción todo el tiempo las rayas del tigre ".
Un nuevo mapa que combina datos de calor con imágenes de luz visible muestra un segmento de 40 kilómetros (25 millas) de la franja de tigre más larga, conocida como Bagdad Sulcus. El mapa ilustra la correlación, a la resolución más alta vista hasta ahora, entre las fracturas de superficie geológicamente jóvenes y las temperaturas anormalmente cálidas que se han registrado en la región del polo sur. Las amplias franjas de calor detectadas previamente por el espectrómetro infrarrojo parecen estar confinadas a una región estrecha e intensa de no más de un kilómetro (media milla) de ancho a lo largo de la fractura.
En estas mediciones, las temperaturas máximas a lo largo del surco de Bagdad superan los 180 Kelvin (- 92 C, -135 F), y pueden ser superiores a 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Estas temperaturas cálidas probablemente son el resultado del calentamiento de los flancos de fractura por el vapor de agua caliente y ascendente que impulsa los chorros de partículas de hielo que ven las cámaras de Cassini. Los científicos de Cassini probarán esta idea investigando qué tan bien se corresponden los puntos calientes con las fuentes del chorro.
"Las fracturas son frías según los estándares de la Tierra, pero son un oasis acogedor en comparación con los 50 Kelvin (-223 C, -370 F) de su entorno", dijo John Spencer, un miembro del equipo de espectrómetro de infrarrojos compuesto con sede en Southwest Research Instituto en Boulder, Colorado. “La gran cantidad de calor que sale de las fracturas de rayas de tigre puede ser suficiente para derretir el hielo bajo tierra. Resultados como este hacen de Encelado uno de los lugares más emocionantes que hemos encontrado en el sistema solar ".
Algunos de los científicos de Cassini deducen que cuanto más cálidas son las temperaturas en la superficie, mayor es la probabilidad de que salgan chorros de líquido. "Y si es cierto, esto hace que el entorno subterráneo líquido y rico en orgánicos de Enceladus sea la zona acuosa extraterrestre más accesible conocida en el sistema solar", dijo Porco.
El sobrevuelo del 21 de noviembre fue el octavo encuentro dirigido con Encelado. Llevó la nave espacial a unos 1.600 kilómetros (1.000 millas) de la superficie de la luna, a unos 82 grados de latitud sur.
Fuente: JPL
