Érase una vez, Australia Occidental estaba cubierta de bosques y esos bosques estaban llenos de bichos sin ojos, sin ojos y golpeando las puntas llamados esquizomidas. Pero en el transcurso de los últimos 66 millones de años, la región se volvió mucho más cálida y seca a medida que todo el continente se desplazó hacia el norte hacia el ecuador. Esos bosques murieron lentamente, y las criaturas dentro de ellos tuvieron que encontrar nuevos hogares. Entonces huyeron bajo tierra en muchas olas, evolucionando para sobrevivir en sus entornos radicalmente cambiados.
Esa es la historia contada en un nuevo artículo basado en un estudio genético de esos extraños arácnidos. Los bichos, primos muy lejanos de arañas y escorpiones, se encuentran en todo el mundo. Pero solo en la región de Pilbara, en Australia Occidental, aparecen bajo tierra. Los investigadores describen 56 especies recién descubiertas en su estudio, un grupo increíblemente diverso para un área tan pequeña.
"Creemos que es probable que haya muchas más especies por ahí, porque tienen distribuciones tan pequeñas ... y solo hemos podido probar algunos lugares", señaló el investigador principal Kym Abrams, biólogo de la Universidad de Australia Occidental, dijo en un comunicado.
Por lo general, cuando los investigadores se encuentran con esquizomidas subterráneas previamente desconocidas, dijo, es durante una encuesta ambiental del tipo que se realiza normalmente antes de los principales proyectos de construcción.
La diversidad de estas especies, escribieron Abrams y su equipo en el documento, probablemente fue el resultado de la fragmentación de la especie a medida que la región se secaba. Las esquizomidas sin ojos son ciegas, por lo que usan sus largas patas delanteras para tocar sus entornos, casi como alguien que usa un bastón. Y las especies individuales en todo el mundo tienden a ocupar áreas relativamente pequeñas.
Pero a medida que el seco oeste de Australia obligó a estas criaturas de Pilbara a la clandestinidad, los arácnidos parecen haberse aislado aún más unos de otros, separados por largos tramos de tierra cocida. Y una vez aislados, cada grupo de esquizomidas era libre de evolucionar a lo largo de su propio camino, un poco como si cada uno hubiera sido arrojado en diferentes islas del Pacífico.
Los biólogos se habían preguntado durante mucho tiempo, según el equipo, si las esquizomidas subterráneas australianas habían descendido de una sola especie que viajó por debajo de la superficie de una vez, o si las criaturas cayeron en las profundidades sucias en olas. Esta investigación, escribieron los científicos, sugiere que a pesar de que las 56 especies se comportan de manera similar, todos menos uno viven toda su vida bajo tierra, sin emerger nunca a la superficie donde vivían sus antepasados, descienden de diferentes oleadas de pioneros subterráneos.
Una vez bajo tierra, los descendientes de esos pioneros se separaron aún más el uno del otro, evolucionando por separado en una variedad aún más amplia de especies.
