Un recién llegado sorprendente se está apoderando de las aguas que se encuentran frente a la costa noroeste del Pacífico. Los pepinillos de mar rosa gelatinosos invadieron el área por primera vez en 2014, y ahora los investigadores informan que estos tunicados tubulares parecen haber colonizado completamente su nuevo hábitat y no muestran signos de abandono.
Encurtidos de mar (Pyrosoma atlanticum) son un tipo de pirosoma, una colonia de flotación libre de cientos de miles de pequeños animales multicelulares llamados zooides. Cada colonia cilíndrica se alimenta de fitoplancton al filtrar varios litros de agua por hora. La mayoría de las especies de pirosomas, incluidos los encurtidos marinos, se consideran criaturas tropicales a subtropicales y se encuentran comúnmente en la costa del sur de California.
Pero en 2014, los pescadores, los bañistas y los científicos comenzaron a notar a los intrusos tropicales en las aguas más frías de la costa del norte de California, Oregón y Washington. Para el verano de 2017, se habían observado encurtidos marinos en cantidades sin precedentes frente a la costa de Oregón. Eso hizo que los biólogos marinos comenzaran a preguntarse si los encurtidos de mar habían encontrado un nuevo hogar permanente.
"Estos animales pueden sobrevivir en aguas más frías de lo que previamente creíamos posible, pero lo que realmente podría estar contribuyendo a su presencia es que la fuente de alimento de nuestra costa es adecuada para ellos", dijo el autor principal Kelly Sutherland, bióloga marina del Universidad de Oregon, dijo en un comunicado.
Sutherland y sus colegas documentaron la invasión de encurtidos marinos durante múltiples cruceros de investigación en 2017 y a principios de este año frente a la costa noroeste del Pacífico. Descubrieron que a los encurtidos marinos les gusta pasar el tiempo a unos 130 pies (40 metros) debajo de la superficie, donde la temperatura es de 50 grados Fahrenheit (10 grados Celsius). Y aunque las colonias individuales de encurtidos marinos pueden crecer hasta más de 2 pies de largo, las que los investigadores encontraron eran típicamente más pequeñas: solo 1,5 a 10,2 pulgadas (4 a 26 centímetros) de largo.
En las condiciones adecuadas, los encurtidos de mar pueden formar flores de alta densidad con docenas de individuos por metro cuadrado. Las floraciones pueden crecer tanto que es difícil para las operaciones de pesca comercial evitarlas. La industria pesquera del Noroeste del Pacífico tuvo problemas en 2017 debido a los numerosos encurtidos marinos que obstruyen sus redes y la increíble cantidad de tiempo que llevó eliminarlos.
Los investigadores dijeron que estos encurtidos marinos que alguna vez fueron tropicales ahora parecen prosperar en aguas más frías, y las continuas agregaciones a gran escala de estos intrusos pueden obligar a ciertas pesquerías a reubicarse para evitar que los encurtidos marinos obstruyan sus redes.
Los investigadores publicaron su estudio ayer (19 de julio) en la revista Ecology.
