Crédito de imagen: Hubble
Miles de cúmulos de estrellas globulares deambulan sin rumbo entre galaxias, en lo que alguna vez se pensó que era "espacio vacío". Michael West, de la Universidad de Hawái, cree que estos cúmulos fueron "arrancados" de sus galaxias originales y ahora derivan como huérfanos. (aportado por Darren Osborne)
Los astrónomos de EE. UU. Y el Reino Unido han descubierto una población de cúmulos estelares previamente desconocidos en lo que se pensaba que era el espacio vacío entre las galaxias. La investigación se presenta hoy en la 25ª Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional que se celebra en Sydney, Australia, por el Dr. Michael West de la Universidad de Hawai.
La mayoría de las galaxias están rodeadas por decenas, cientos o incluso miles de antiguos cúmulos estelares, que pululan a su alrededor como abejas alrededor de una colmena. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, tiene alrededor de 150 de estos "cúmulos globulares", como se les llama. Los cúmulos globulares son sistemas de hasta un millón de estrellas compactadas por la gravedad en densas agrupaciones en forma de esfera. Los estudios de cúmulos globulares han proporcionado muchas ideas importantes a lo largo de los años sobre la formación de sus galaxias originales.
El descubrimiento de este nuevo tipo de cúmulo estelar se realizó utilizando imágenes obtenidas el año pasado con el telescopio espacial Hubble y el telescopio Keck gigante de 10 metros en Mauna Kea, Hawai. ? Encontramos un gran número de huérfanos? cúmulos globulares? dijo el Dr. West. "Estos cúmulos ya no se mantienen dentro del agarre gravitacional de las galaxias, y parecen estar deambulando libremente por el espacio intergaláctico como vagabundos cósmicos".
Aunque la existencia solitaria de tales cúmulos estelares se había predicho durante medio siglo, es solo ahora que los astrónomos finalmente han podido confirmar su existencia. El equipo del Dr. West publicó hallazgos preliminares sobre su descubrimiento en abril de este año, y hoy presenta nuevos resultados en la 25ª Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, que se celebra en Sydney, Australia.
? Los nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Keck confirman nuestro descubrimiento y están proporcionando nuevas ideas sobre el origen de estos objetos? dijo el Dr. West.
Según West, estos cúmulos de estrellas globulares probablemente alguna vez residieron en galaxias al igual que la mayoría de los cúmulos globulares normales que vemos hoy en las galaxias cercanas. Sin embargo, el tirón de la gravedad de una galaxia que pasa puede desgarrar estrellas y cúmulos de estrellas: en algunos casos, galaxias enteras pueden dañarse o destruirse por colisiones violentas o por el tirón gravitacional colectivo de sus vecinos galácticos.
Se cree que la destrucción parcial o completa de sus galaxias madre derramó los cúmulos estelares globulares en el espacio intergaláctico.
Encontrar estos cúmulos globulares no ha sido fácil. Con solo una excepción, todos los cúmulos globulares intergalácticos que los equipos han detectado están tan lejos (millones de años luz) que solo parecen pequeños puntos de luz en un vasto mar de oscuridad.
"Debido a que están tan lejos, estos objetos son muy débiles, casi mil millones de veces más débiles de lo que el ojo humano sin ayuda puede ver". dijo el Dr. West. "La detección de objetos tan débiles supera los límites de lo que el telescopio espacial Hubble puede hacer".
? Al estudiar estos vagabundos intergalácticos con mayor detalle, esperamos aprender más sobre los números y tipos de galaxias que pueden haber sido destruidas hasta ahora durante la vida del universo? dijo el Dr. West. ? Algunos de estos cúmulos estelares también podrían eventualmente ser adoptados? por otras galaxias si se alejan lo suficiente como para ser capturados por su gravedad.
Los investigadores actualmente están analizando nuevas imágenes del Telescopio Espacial Hubble que obtuvieron recientemente, y planean obtener más a fines de este año.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Hawaii
