¿Qué acecha dentro de los tubos de lava subterráneos de la luna? Las entradas o "tragaluces" a los tubos de lava podrían permitir el acceso de futuros exploradores al hielo subterráneo.
(Imagen: © Pascal Lee / Instituto Mars / Instituto SETI)
Hacer que los humanos vuelvan a la luna - "esta vez para quedarte"- requerirá la explotación de los recursos lunares, dicen funcionarios de la NASA y defensores de la exploración.
El recurso más importante, al menos a corto plazo, es agua helada, que abunda en los pisos de cráteres polares permanentemente sombreados. Se cree que el hielo que se encuentra en estas "trampas frías" es estable y accesible.
Pero puede haber otros puntos en la luna eso podría generar una gran cantidad de datos científicos, así como los recursos necesarios para mantener la ocupación humana del vecino celestial de al lado de la Tierra.
Eso es lo peor
Los investigadores han identificado "pozos" en la luna, que probablemente sean "tragaluces" de tubos de lava, puertas geológicas a túneles subterráneos que alguna vez estuvieron llenos de lava.
Si de hecho proporcionan acceso a tubos de lava, los tragaluces podrían cambiar el juego de la exploración lunar humana, dijo el científico jefe de la NASA, Jim Green. Los tubos de lava están protegidos del ambiente hostil de la superficie lunar, que es bombardeada por radiación y experimenta temperaturas extremas. Un día lunar dura aproximadamente 29 días terrestres, lo que significa que las ubicaciones en la superficie duran aproximadamente dos semanas seguidas de luz solar seguidas de dos semanas de oscuridad.
Caminos conectivos?
"Hay varias cosas en la luna que van a ser sorpresas", dijo Green.
"Necesitamos entrar allí", agregó, refiriéndose a los tragaluces lunares. "Necesitamos verificar. ¿Quizás haya mucha agua en estos tragaluces? No lo sabemos. Los estamos encontrando por toda la luna".
Una red de tubos de lava sugeriría corredores protegidos, libres de cambios de temperatura, bombardeos de radiación y meteoritos amenazantes. También podrían ofrecer una capacidad de hábitat mucho mayor para futuros exploradores de la luna.
"Realmente podríamos construir caminos de conexión en ellos", dijo Green a Space.com. "Podría ser un mundo completamente nuevo para nosotros. Ese es otro cambio absoluto".
Se necesitan más datos
Todavía no tenemos suficiente información para determinar si los tragaluces en la luna representan una carretera subterránea interconectada, dijo Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). También es presidente del Instituto de Marte y director del Proyecto Haughton Mars de la NASA en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California.
"Para empezar, no todos los pozos en la luna son necesariamente tragaluces de tubos de lava", dijo Lee a Space.com. Dijo que algunos podrían estar asociados con cavidades subterráneas aisladas.
"En segundo lugar, no se debe esperar que todos los tubos de lava en una región dada estén interconectados", agregó. "De hecho, algunos podrían haberse formado en diferentes momentos, y podrían correr a diferentes niveles o profundidades bajo tierra".
Laberinto de pasillos?
Lee también dijo que si bien algunos tubos de lava en la Tierra tienen paredes y pisos lisos, la mayoría tienen superficies muy rugosas y pilas de escombros en sus pisos.
"No sabemos cuán ásperos podrían ser los tubos de lava en la luna, pero el término calzada subterránea parece optimista", dijo Lee. "En cualquier caso, en mi opinión, no es que los pozos en la luna conduzcan a un laberinto de corredores subterráneos que los hace más interesantes, aunque eso es fascinante, sino el hecho de que dan acceso a un entorno que es radicalmente diferente del superficie, cualquiera sea la forma que pueda tener ese ambiente subterráneo
Después de todo, cualquier cavidad subterránea en la luna proporcionaría protección contra los cambios de temperatura, radiación espacial, bombardeos micrometeoríticos y chorro de arena de los motores de cohetes de las naves espaciales de aterrizaje o de partida.
Cosecha de agua
Lo más intrigante para Lee son los hoyos candidatos recientemente identificados dentro del Cráter Philolaus cerca del polo norte de la luna.
"Podrían ser tragaluces asociados con una red de tubos de lava formados no en flujos de lava volcánica, sino en una lámina fundida de impacto, la piscina temporal de roca fundida que se acumuló dentro del Cráter Philolaus tras el gran impacto que creó el cráter", dijo.
Curiosamente, dijo Lee, las fosas candidatas dentro de Filolao se encuentran en una latitud tan alta que la luz solar nunca entraría en las cuevas subyacentes.
"Estos estarían en una oscuridad perpetua y tan fría que el hielo podría quedar atrapado en ellos, al igual que en las regiones permanentemente sombreadas en los polos reales de la luna", dijo Lee.
Por lo tanto, explorar pozos de alta latitud en la luna podría ofrecer una oportunidad adicional para cosechar agua sobre nuestro vecino lunar, dijo Lee.
Datos vitales
Mientras tanto, los investigadores han comenzado a evaluar la viabilidad de los hábitats lunares subterráneos.
Anahita Modiriasari, investigadora postdoctoral en la Facultad de Ingeniería Civil de la Universidad de Purdue, Lyles, y sus colegas han estado evaluando imágenes lunares, reconstruidas en un modelo 3D para evaluar los tubos de lava como hábitat potencial para los humanos en la luna. Esta es una tarea que un rover o dron podría realizar en la superficie lunar.
El trabajo es parte de los Hábitats Extraterrestres Resilientes (RETH) de Purdue, un proyecto que investiga el valor de los futuros hábitats humanos en la luna o Marte.
"Todos estos datos recopilados son vitales", dijo Modiriasari. "Lo estamos utilizando para construir un modelo avanzado del tamaño, resistencia y estabilidad estructural del tubo de lava", dijo. Por ejemplo, ¿qué sucede durante la actividad sísmica? ¿Qué pasaría si golpea un meteorito?
Micro roving
En otro desarrollo, el Programa de Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA (NIAC) recientemente otorgó un contrato de Fase 3 a los investigadores que desarrollan tecnologías robóticas para permitir la exploración de pozos lunares.
La misión conceptual "Skylight" está dirigida por William Whittaker de la Universidad Carnegie Mellon. El premio NIAC ayudará a Whittaker y su equipo a desarrollar formas de explorar y modelar un pozo lunar. Hacerlo requerirá un micro-itinerario rápido y autónomo, que logra una exploración significativa en un solo período de luz del día lunar.
Según Whittaker, el descenso y la exploración del subsuelo lunar vendrán, pero las preguntas "específicas del pozo" primero deben responderse desde la superficie: ¿Qué tan navegables son las llantas? ¿Hay cuevas? ¿Hay rutas de rappel? ¿Qué es la morfología?
Específicamente, una misión de este tipo crearía y descendería el primer modelo 3D de alta resolución y calidad científica de un gran pozo planetario, dijo Whittaker.
"Esta iniciativa [Skylight] madura y transiciona esa tecnología. Las innovaciones tecnológicas son la autonomía de exploración, el modelado 3D in situ, la rápida micro-itinerancia y los medios agregados para lograr la misión en una semana", dijo Whittaker.
Las preguntas sin respuesta de la exploración del tubo de lava no son solo tecnológicas. También se avecinan grandes, como con todos los aspectos del uso y asentamiento de recursos lunares, son cuestiones de derecho espacial.
"Las áreas de investigación potencialmente emocionantes no pueden ser reclamadas por soberanía, por medio del uso o la ocupación, o por cualquier otro medio", dijo Joanne Gabrynowicz, profesora emérita de derecho espacial en la Universidad de Mississippi y editora en jefe emérita del Journal of Ley del espacio.
"Hacer cosas como cavar corredores y construir carreteras podría interpretarse fácilmente como un reclamo por uso u otros medios. Esto está prohibido por el Tratado del Espacio Exterior", dijo Gabrynowicz. "Los Estados Unidos y todas las naciones de la nave espacial son parte de él. Una ubicación con alto valor científico requerirá un acuerdo internacional sobre su uso y quién puede acceder a él".
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Leonard David es autor del libro recientemente publicado, "Moon Rush: The New Space Race", publicado por National Geographic en mayo de 2019. Un escritor de mucho tiempo para Space.comDavid ha estado informando sobre la industria espacial durante más de cinco décadas. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
