¿Recuerdas el asteroide Psique? Es el asteroide más grande conocido en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Ha estado en las noticias por sus propiedades inusuales y porque la NASA planea lanzar una misión a Psique en 2022.
Psique, también conocido como 16 Psique, es inusual porque es bastante diferente de otros asteroides. Psique parece ser el núcleo de níquel-hierro remanente y expuesto de un planeta primitivo. Debido a eso, Psique es un bloque de construcción que quedó del Sistema Solar temprano, cuando los planetas todavía se estaban formando. Es como un planeta sin corteza.
Pero Psique tiene otra característica extraña que los científicos están ansiosos por estudiar: es mucho menos denso de lo que debería ser, dado que está compuesto en gran parte de hierro y níquel.
Una nueva teoría intenta explicar cómo este asteroide de hierro y níquel, con una superficie metálica, podría tener una densidad mucho más baja de lo que debería.
Psique es una clase de asteroide llamada pallasita, después de Peter Pallas, un alemán que estudió el meteorito de Krasnoyarsk en 1722. Esa roca cayó a la Tierra cerca de la ciudad rusa de Krasnoyarsk, y fue la primera pallasita que se encontró. Esos fueron en los días cuando nadie creía que los meteoritos vinieran del espacio. Pesaba alrededor de 700 kg (1500 lb) y es una de las 61 pallasitas identificadas.
Mientras que la mayoría de los asteroides consisten principalmente en escombros rocosos, las pallasitas como Psique son enigmáticas, compuestas principalmente de hierro y níquel con cristales de olivina incorporados. Los científicos piensan que se formaron cuando los planetesimales colisionaron, quitando el material externo y dejando los núcleos metálicos internos. El asteroide luego se enfrió desde afuera hacia adentro.
A medida que se enfriaba, una aleación de bolsas residuales fundidas de hierro, níquel y elementos más livianos como el azufre podría haber salido a la superficie a través de grietas llenas de líquido llamadas diques, creando volcanes virtuales de metal fundido. Ese material habría creado un recubrimiento en la capa rocosa más alta. Ese proceso se llama ferrovolcanismo.
La psique puede deber su densidad inferior a la esperada al ferrovolcanismo. Como Psyche, como otras pallasitas, es una mezcla de material de núcleo y manto, puede haber experimentado este tipo de mezcla. Las bolsas de metal líquido mezclado con azufre son de menor densidad que el material circundante, formando diques que permitieron que ocurriera el ferrovolcanismo.
"Nuestros cálculos sugieren que las erupciones ferrovolcánicas pueden ser posibles para cuerpos pequeños ricos en metales, especialmente para masas fundidas ricas en azufre y cuerpos con mantos más delgados que unos 35 kilómetros o cuerpos donde el manto ha sido adelgazado localmente por grandes cráteres de impacto", dijo co -autor del artículo, Brandon C. Johnson, profesor asociado de ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias en la Universidad de Purdue.
Dado que Psique es uno de los cuerpos más masivos del cinturón de asteroides, con aproximadamente 200 km (120 millas) de diámetro, el ferrovolcanismo puede explicar su baja densidad, al tiempo que explica la metalicidad de la superficie que muestra en el radar y otras pruebas.
"El ferrovolcanismo puede haber transportado material del núcleo a la superficie, causando las detecciones de metales por radar", dijo Johnson.
La densidad de Psique es tan baja que es aproximadamente la mitad que la de un meteorito de hierro. También sabemos que es el asteroide metálico más grande del Sistema Solar. Si su baja densidad se debe al ferrovolcanismo, como dicen los autores del artículo, podría depender de la misión de la NASA a Psique averiguarlo.
Esa misión se lanzará en 2022. Será la primera nave espacial en visitar un asteroide metálico. Dado que el ferrovolcanismo es solo un modelo propuesto en este momento, dependerá de esa nave espacial confirmar su papel. La misión a Psique también podría responder preguntas sobre el papel que jugaron los asteroides metálicos en el desarrollo del Sistema Solar.
El documento que describe este trabajo se publica en la revista Nature Astronomy. Se titula "Ferrovolcanismo en mundos metálicos y el origen de las pallasitas". Los autores son Brandon C. Johnson, Michael M. Sori y Alexander J. Evans.
Más:
- Trabajo de investigación: ferrovolcanismo en mundos metálicos y el origen de pallasitas
- NASA: Misión Psique
- Revista espacial: La psique de asteroides metálicos podría haber tenido volcanes de hierro fundido
- Wikipedia: Asteroide 16 Psique
- Wikipedia: Pallasita
