La ballena gris es la décima criatura más grande que existe en la actualidad, y las 9 criaturas más grandes que todas son también ballenas. Las ballenas grises son conocidas por sus rutas de migración épicas, que a veces cubren más de 16,000 km (10,000 millas) en sus viajes de ida y vuelta entre sus zonas de alimentación y sus zonas de reproducción. Los investigadores no tienen una comprensión completa de cómo las ballenas navegan estas grandes distancias, pero alguna evidencia sugiere que el magnetismo de la Tierra tiene algo que ver con eso.
Hay evidencia de que muchas criaturas diferentes usan el magnetismo de la Tierra para navegar. Esa capacidad se llama magnetorecepción, y permite a los organismos detectar campos magnéticos y derivar su dirección, altitud y ubicación de esos campos. Los científicos dicen que hay dos hipótesis para explicar la magnetorecepción.
Los primeros son los criptocromos, un tipo de proteína que es sensible a la luz azul. Están involucrados en la regulación de los ritmos circadianos y también pueden ayudar a las criaturas a detectar los campos magnéticos. Existe alguna evidencia de que los criptocromos en los ojos de las aves los ayudan a orientarse magnéticamente cuando migran.
La segunda hipótesis involucra grupos de hierro, que es fuertemente magnético y común en la corteza terrestre. Los científicos saben que diferentes especies de aves migratorias tienen racimos de hierro en sus picos. Aunque no se comprende la función exacta de esos grupos, algunos investigadores dicen que existe una "evidencia de comportamiento abrumadora" de que diferentes especies usan magnetorrecepción para "extraer información útil del campo geomagnético".
Las ballenas grises usan la navegación para viajar largas distancias, y es probable que dependan, al menos parcialmente, de la magnetorecepción para hacerlo. Un nuevo estudio sugiere que las tormentas solares y su efecto en la Tierra pueden interrumpir su navegación. Según ese estudio, estas tormentas podrían provocar que las ballenas se vayan a la playa.
Jesse Granger, un estudiante graduado de la Universidad de Duke en biofísica, dirigió el estudio. El documento se titula "Las ballenas grises se trenzan más a menudo en días con niveles aumentados de ruido de radiofrecuencia atmosférica". Se publica en la revista Current Biology e incluye a los coautores Lucianne Walkowicz, Robert Fitak y Sonke Johnsen.
Granger señala en su artículo que puede haber múltiples razones para que las ballenas se vayan a la playa. El sonar podría alterar su sentido de navegación, las toxinas en el agua podrían desempeñar un papel, y algunos investigadores incluso se han preguntado si otras ballenas se van a la playa cuando una de sus manadas está atrapada en la costa y en peligro. Pero Granger examinó los datos de la pesca de ballenas desde hace 31 años para buscar un vínculo entre las ballenas y las tormentas solares.
Granger también miró los registros de actividad de manchas solares. Las manchas solares tienen una fuerte correlación con las tormentas solares. Las tormentas solares, como sabrán la mayoría de los lectores de la revista Space, son interrupciones en el Sol que pueden enviar grandes cantidades de material al espacio, a veces golpeando la Tierra. Pueden afectar la magnetosfera de la Tierra, cambiando temporalmente su forma y características. También causan mucha interferencia de radiofrecuencia. Granger quería saber si había una correlación entre las manchas solares y las tormentas solares que pueden causar, y los balnearios conocidos.
Hay investigaciones que muestran una correlación entre las manchas solares y los cachalotes varados, pero Granger quería profundizar en su investigación. Miró a las ballenas grises porque sus rutas de migración son largas y tienden a seguir las costas, en lugar de cruzar los océanos abiertos. Su proximidad a las costas significa que cualquier error de navegación podría llevarlos a la playa.
Granger tomó registros de la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) de playas ballenas grises que se remontan a 31 años, de 1985 a 2016, y eliminó cualquier lugar donde las ballenas estaban claramente enfermas o heridas. También eliminó las ballenas que estaban desnutridas o enredadas en redes. Eso la dejó con 186 instancias de sanas ballenas grises varadas en la playa. Como dice el documento, "Si bien la naturaleza multifactorial de los varamientos agrega variación a este conjunto de datos, planteamos la hipótesis de que aislar ballenas más saludables es un método más eficiente para estudiar los efectos de navegación".
Comparó esas 186 playas con registros de actividad solar, y filtró otros factores potenciales, incluidas las estaciones, la abundancia de alimentos y las condiciones del océano. Ella descubrió que las ballenas grises eran 4.3 veces más propensas a la playa cuando un estallido solar golpeaba la Tierra.
Granger no cree que sea la perturbación magnética la que causa que las ballenas se encallen, a pesar de que las tormentas pueden distorsionar el campo magnético de la Tierra. Las tormentas solares también causan un aumento en el ruido de RF de banda ancha. Ella piensa que las playas podrían deberse a toda esa interferencia de RF. Según ella, toda esa interferencia podría abrumar el sentido de navegación de una ballena.
Entonces, en lugar de que la tormenta solar distorsione el campo magnético y alimente a las ballenas con información incorrecta, la interferencia de RF podría ser abrumadora o desordenar su capacidad de recopilar información archivada magnética. Esto es similar a la forma en que las poderosas tormentas solares pueden abrumar nuestros propios sistemas de comunicación como los satélites.
Desafortunadamente, este estudio no nos ayuda a responder cómo las ballenas usan la magnetorecepción para navegar, a pesar de que fortalece el caso de la magnetorecepción de ballenas. Pero puede que no sea el único método que utilizan para navegar.
"Una correlación con el ruido de la radio solar es realmente interesante, porque sabemos que el ruido de la radio puede alterar la capacidad de un animal para usar información magnética", dijo Granger en un comunicado de prensa. "No estamos tratando de decir que esta es la única causa de varamientos", dijo Granger. "Es solo una posible causa".
La conclusión del documento en sí resume los resultados claramente. “Existe una historia de investigación sobre las correlaciones entre la actividad solar y el comportamiento migratorio [9,10]; sin embargo, nuestro estudio es el primero en examinar los posibles mecanismos que median esta correlación mediante el examen de los parámetros geofísicos que se ven afectados por las tormentas solares. Específicamente, descubrimos que esta relación se explicaba mejor por aumentos en el ruido de RF que por alteraciones en el campo magnético ”.
A pesar de que esta investigación muestra que podría ser el ruido de RF en lugar de los campos magnéticos lo que hace que las ballenas se vayan a la playa, es aún más evidencia de que las ballenas grises utilizan la magnetorecepción para navegar. "Estos resultados son consistentes con la hipótesis de la magnetorecepción en esta especie, y sugieren tentativamente que el mecanismo para la relación entre la actividad solar y los filamentos vivos es una interrupción del sentido de la magnetrecepción, en lugar de la distorsión del campo geomagnético", dice el documento. .
Sin embargo, Granger también tiene cuidado de mantener la cautela característica central de la ciencia. "Esta investigación no es evidencia concluyente para la magnetorecepción en esta especie, y aún se necesita más investigación para determinar el mecanismo para el aumento de varamientos bajo alto ruido de RF", dice en la conclusión.
Las playas de ballenas, como muchas cosas en la naturaleza, pueden tener múltiples causas, y puede haber múltiples formas en que el magnetismo juega un papel. La investigación de 1986 muestra que las playas de ballenas ocurren con mayor frecuencia cerca de las zonas costeras con mínimos magnéticos, lo que también fortalece el caso de la magnetorecepción de ballenas. Ese estudio mostró que algunas ballenas pueden seguir líneas de mínimos magnéticos y evitar gradientes magnéticos.
Cualesquiera que sean los detalles, esta investigación muestra el vínculo inextricable entre el Sol y la vida en la Tierra, y cómo ese vínculo puede estar más profundamente arraigado de lo que algunos de nosotros pensamos.
Más:
- Comunicado de prensa: las tormentas solares podrían mezclar el sentido de navegación de las ballenas
- Documento de investigación: las ballenas grises se encallan más a menudo en los días con mayores niveles de ruido de radiofrecuencia atmosférica
- Entrada de Wikipedia: Magnetoreception
