Centro Espacial Kennedy: apenas 11 minutos después del espectacular lanzamiento del cohete SpaceX Falcon 9 y la cápsula del Dragón no tripulado el 1 de marzo por la mañana del 1 de marzo con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS), la alegría absoluta de repente amenazó con volverse totalmente sombría cuando la misión sufrió una falla inesperada en el sistema de propulsión crítica requerido para impulsar al Dragón a la avanzada en órbita de la Tierra.
Un problema alarmante con las cápsulas de empuje de los Dragones impidió que tres de cada cuatro se inicializaran y dispararan.
Durante varias horas, las perspectivas para la misión de $ 133 millones parecían terribles, pero gradualmente comenzaron a mejorar unas horas después del lanzamiento.
"Fue un poco aterrador", dijo el CEO de SpaceX, Elon Musk, en una conferencia de prensa el viernes por la tarde para periodistas reunidos en el Centro Espacial Kennedy, y comentó sobre los momentos posteriores a la aparición de la falla.
"Nos dimos cuenta después de la separación de que solo una de las cuatro cápsulas del propulsor se enganchó o estaba lista para hacerlo", explicó Musk. "Y luego vimos que la presión del oxidante en tres de los cuatro tanques era baja".
La situación avanzó hacia el camino hacia la recuperación después de que los ingenieros de SpaceX se pusieron inmediatamente en acción y trabajaron frenéticamente para solucionar los problemas del propulsor en un intento urgente de tratar de volver a poner en línea los sistemas de propulsión cruciales y revivir la misión.
Al final del sábado por la tarde, se había realizado suficiente trabajo de recuperación para garantizar a los gerentes de la NASA, la ISS y SpaceX dar el visto bueno para que el Dragón se reúna con la estación la madrugada del domingo 3 de marzo.
"El equipo de gestión de la misión de la estación acordó por unanimidad que el sistema de propulsión de Dragon funciona normalmente junto con sus otros sistemas y está listo para apoyar la cita dos días después del lanzamiento del viernes en un cohete Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida", anunció la NASA en una declaración el sábado 2 de marzo.
Una falla en encender los propulsores dentro de 1 o 2 días habría resultado en una descomposición orbital inaceptable y una reentrada de fuego rápida y no planificada en la atmósfera de la tierra, dijo Musk.
El reingreso causaría una pérdida total de la misión: transportar más de una tonelada de suministros vitales, equipo científico, experimentos de investigación, repuestos, alimentos, agua y provisiones para orbitar para la tripulación de seis hombres de la estación.
Poco después de que el Dragón alcanzó la órbita y se separó de la segunda etapa, los paneles solares no se desplegaron y la transmisión en vivo se detuvo prematuramente.
Durante el curso de la sesión informativa del viernes por la tarde, Musk y funcionarios de la NASA recibieron actualizaciones continuas que indicaban que la situación estaba cambiando y mejorando lentamente.
Musk confirmó que SpaceX pudo volver a poner en funcionamiento las cuatro cápsulas propulsoras de Dragon. Los ingenieros pudieron identificar y corregir el problema, normalizando la presión en los tanques de oxidación.
El problema puede haber sido causado por válvulas atascadas u oxidante congelado en las líneas. Dragon tiene cuatro tanques oxidantes y cuatro tanques de combustible.
"Creemos que puede haber habido un bloqueo de algún tipo o válvulas de retención atascadas que van del tanque de presión de helio al tanque oxidante", planteó la hipótesis de Musk. "Cualquiera que sea ese bloqueo parece haber aliviado".
Tres de las cuatro cápsulas del propulsor deben estar activas antes de que el Dragón pueda atracar, dijo Mike Suffredini, gerente del programa de la NASA para la ISS. Hay un total de 18 propulsores Draco.
SpaceX y los socios de la ISS llevaron a cabo un proceso de revisión exhaustivo para garantizar que los propulsores funcionen como se anuncia y permitir que el Dragón ingrese de manera segura a la zona de exclusión de estaciones y atraque físicamente en el puerto de atraque en el puerto del módulo Harmony que mira hacia la Tierra.
"SpaceX dijo que tiene una gran confianza en que no se repetirá el problema del propulsor durante la cita, incluida su capacidad para realizar un aborto, si fuera necesario", dijo la NASA en un comunicado.
Ahora, el Comandante de la Expedición 34 de la NASA Kevin Ford y el Ingeniero de Vuelo de la NASA Tom Marshburn enfrentarán el Dragon por la mañana temprano a las 6:31 a.m., un día después del muelle originalmente planeado para la mañana del sábado.
Video: Lanzamiento del Falcon 9 SpaceX CRS-2 el 1 de marzo de 2013 con destino a la ISS, filmado desde el techo del edificio de ensamblaje de vehículos. Crédito: Matthew Travis / Spacearium
La NASA dice que a pesar del retraso de un día en el atraque, el desatraque del Dragón y el regreso asistido en paracaídas a la Tierra seguirán siendo el mismo día que el planificado originalmente el 25 de marzo.
Existen numerosas oportunidades de atraque disponibles en los próximos días si SpaceX y la NASA determinan que se necesita más tiempo para ganar la confianza de que Dragon podría llevar a cabo un intento de manera segura.
Musk dijo que el Dragón podría permanecer en órbita durante varios meses adicionales si fuera necesario.
Tenemos que revisar los datos con la NASA antes de atracar para asegurarnos de que sean seguros, enfatizó Musk el viernes.
La misión denominada CRS-2 será solo la segunda misión de reabastecimiento comercial que haya atracado en la ISS. SpaceX está bajo contrato con la NASA para realizar una docena de vuelos de reabastecimiento de Dragon a la ISS en los próximos años a un costo de alrededor de $ 1.6 mil millones.
La cobertura televisiva de la NASA de citas y enfrentamientos el domingo 3 de marzo comenzará a las 3:30 a.m.EST. La cobertura de las operaciones de atraque en la televisión de la NASA comenzará a las 8 a.m.
La cobertura en vivo de SpaceX en http://www.spacex.com/webcast comienza a las 6:00 a.m., hora del Este.
