Las formas de vida extraterrestres podrían brillar en espectaculares rojos, azules y verdes para protegerse de las explosiones estelares de radiación ultravioleta (UV). Y esa luz brillante podría ser cómo los encontramos, según un nuevo estudio.
La mayoría de los exoplanetas potencialmente habitables que conocemos de las enanas rojas en órbita: el tipo de estrella más común en nuestra galaxia y las estrellas más pequeñas y frías del universo. Y así, las enanas rojas, como Proxima Centauri o TRAPPIST-1, están a la vanguardia de la búsqueda de vida. Pero si existe vida extraterrestre en estos planetas, tienen un gran problema.
Las enanas rojas a menudo arden, o emiten una explosión de radiación UV que podría dañar la vida en los planetas a su alrededor. "Es probable que muchos de los planetas cercanos potencialmente habitables que estamos empezando a encontrar sean mundos con altos rayos UV", dijo el autor principal Jack O'Malley-James, investigador asociado del Centro de Astrofísica y Ciencia Planetaria de Cornell. Así que "estábamos tratando de pensar en formas en que la vida podría lidiar con los altos niveles de radiación UV que esperamos en los planetas que orbitan estrellas enanas rojas".
Los organismos en nuestro propio planeta se protegen de la radiación UV en una variedad de formas: viviendo bajo tierra, viviendo bajo el agua o usando pigmentos de protección solar, dijo O'Malley-James. Pero hay una forma en que la vida en la Tierra trata con los rayos UV que también haría que la vida sea "más fácil" de detectar: la biofluorescencia.
Ciertos corales en nuestro propio planeta se protegen de los rayos UV del sol al brillar, dijo. Sus células a menudo contienen una proteína o pigmento que, una vez expuesto a la luz UV, puede absorber parte de la energía de cada fotón, lo que hace que cambie a una longitud de onda más larga y segura. Por ejemplo, algunos corales pueden convertir la luz UV invisible en luz verde visible.
O'Malley-James y su equipo analizaron la fluorescencia producida por los pigmentos de coral y las proteínas, luego la usaron para modelar los tipos de luz que la vida podría emitir en los planetas en órbita de las enanas rojas. Representaron diversas características de los posibles exoplanetas, como la cobertura de nubes. Resultó que un planeta sin nubes cubierto de criaturas fluorescentes podría producir un cambio temporal en el brillo que es potencialmente detectable. Además, debido a que las enanas rojas no son tan brillantes como nuestro sol, no enmascararían estas posibles biofirmas o signos de vida.
Pero "para que tengamos la oportunidad de detectar la biofluorescencia en un planeta, una gran parte del planeta tendría que estar cubierta por cualquier criatura que esté fluorescente", dijo O'Malley-James. Además, todavía no tenemos telescopios lo suficientemente fuertes como para detectar incluso un planeta donde cada centímetro de su superficie está cubierto de criaturas brillantes.
Pero la próxima generación de telescopios, como el European Extremely Large Telescope, podría detectar estos destellos de vida, dijo. Incluso con esos telescopios, estos exoplanetas serían solo tenues pinchazos de luz, pero los instrumentos podrían decodificar la cantidad de luz roja, verde o infrarroja que se emite. Si los organismos extraterrestres brillaran de color verde, por ejemplo, la cantidad de luz verde durante una llamarada aumentaría.
Aún así, el resplandor necesitaría ser "muy brillante" para que podamos detectarlo, dijo.
"No vemos fluorescencia que sea tan fuerte en la Tierra porque no tenemos niveles tan altos de UV en nuestra superficie". El nuevo estudio también supone que la vida en los planetas que orbitan enanas rojas habría desarrollado una fluorescencia muy brillante durante millones de años, dijo.
Un posible próximo paso sería exponer la vida biofluorescente en la Tierra a la luz ultravioleta en el laboratorio y ver si ese tipo de evolución ocurre a pequeña escala. Si lo hace, las próximas generaciones de organismos fluorescerán más intensamente, dijo. "Y un próximo paso a más largo plazo sería comenzar a buscar biofluorescencia en otros mundos".
Si algún día pudiéramos viajar a uno de estos planetas brillantes, sería "mucho más emocionante de ver", dijo. Flotando en una nave espacial cercana, veríamos lo que parecía "una aurora boreal supercargada que cubre la superficie del planeta".
Los hallazgos fueron publicados el 13 de agosto en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
