Mirando hacia un aterrizaje del 25 de mayo para el Phoenix Mars Lander, el equipo de navegación para la misión ajustó la ruta de vuelo de la nave espacial el 10 de abril. "Esta es nuestra primera maniobra de trayectoria dirigida a una ubicación específica en la región polar norte de Marte", dijo Brian Portock, jefe del equipo de navegación de Phoenix en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Las dos maniobras de trayectoria anteriores de la misión, realizadas en agosto y octubre pasado, pusieron la nave espacial en el objetivo para cruzarse con Marte. Pero esta maniobra reciente lo puso en camino para aterrizar en un sitio llamado "Green Valley", un valle amplio y plano en la región polar norte de Marte. La NASA anunció que han aprobado "condicionalmente" este sitio, pero aún no se ha tomado una decisión final. ¿Y por qué, usted pregunta, no se ha tomado una decisión final sobre un lugar de aterrizaje en esta fecha tardía?
Los gerentes de misión de Phoenix todavía están buscando un lugar seguro y emocionante para aterrizar. El área de aterrizaje propuesta es una elipse de aproximadamente 62 millas por aproximadamente 12 millas (100 kilómetros por 20 kilómetros). Al observar imágenes de alta resolución de esta área, los investigadores han mapeado más de cinco millones de rocas dentro y alrededor de esa elipse, cada una lo suficientemente grande como para terminar la misión si la nave espacial la golpea durante el aterrizaje. “Los riesgos ambientales al aterrizar (rocas y laderas) representan la amenaza más importante para una misión exitosa. Siempre existe la posibilidad de que rodemos los ojos de serpiente, pero hemos identificado un área que es muy plana y relativamente libre de rocas grandes ", dijo David Spencer de JPL, subdirector de proyectos de Phoenix y copresidente del grupo de trabajo del sitio de aterrizaje.
La cámara del Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de MRO ha tomado más de tres docenas de imágenes del área. El análisis de esas imágenes llevó al equipo de Phoenix a desplazar el centro del objetivo de aterrizaje 13 kilómetros (8 millas) hacia el sureste, lejos de las zonas ligeramente más rocosas hacia el noroeste. Los navegadores utilizaron ese nuevo centro para planificar la maniobra de corrección de trayectoria reciente.
“Nuestra área de aterrizaje tiene la mayor concentración de hielo en Marte fuera de los casquetes polares. Si quieres buscar una zona habitable en el permafrost ártico, entonces este es el lugar para ir ”, dijo Peter Smith, investigador principal de la misión, en la Universidad de Arizona, Tucson.
Cuando Phoenix aterrice, cavará hasta una capa rica en hielo que se espera que esté al alcance de la mano. Analizará el agua y el suelo en busca de evidencia sobre los ciclos climáticos e investigará si el ambiente allí ha sido favorable para la vida microbiana.
El ajuste de trayectoria del 10 de abril comenzó girando Phoenix 145 grados para orientarse y luego disparando propulsores de naves espaciales durante unos 35 segundos, luego girando Phoenix hacia atrás para apuntar su antena principal hacia la Tierra. La misión tiene tres oportunidades más planeadas para maniobras antes del 25 de mayo para refinar aún más la trayectoria para un aterrizaje seguro en el lugar deseado.
En los últimos siete minutos de su vuelo el 25 de mayo, Phoenix debe realizar una serie de acciones desafiantes para desacelerar de manera segura desde casi 21,000 kilómetros por hora (13,000 mph). La nave espacial lanzará un paracaídas y luego usará impulsores de pulso a aproximadamente 914 metros (3.000 pies) de la superficie para reducir la velocidad a aproximadamente 8 kilómetros por hora (5 mph) y aterrizar en tres patas.
Para obtener más información sobre Phoenix, visite el sitio de la NASA y el sitio de ASU
