En el centro de casi todas las galaxias del universo hay un agujero negro supermasivo que absorbe cantidades increíbles de materia y arroja cantidades increíbles de radiación. El más grande y hambriento de estos gobblers, llamados cuásares (u objetos cuasi estelares, porque se ven engañosamente como estrellas cuando se ven a través de la mayoría de los telescopios), son algunos de los objetos más enérgicos del universo.
A medida que la materia que cae se arremolina alrededor de las fauces del cuásar a casi la velocidad de la luz, esa materia se calienta y vuela hacia afuera, impulsada por la increíble fuerza de su propia radiación. Toda esa indigestión intergaláctica hace que un cuásar sea una vista increíble, capaz de brillar mil veces más brillante que una galaxia de 100 mil millones de estrellas. Sin embargo, una serie de nuevos documentos sugiere que la misma radiación que coloca los quásares en nuestros mapas del universo puede estar devastando las galaxias que albergan los objetos insaciables.
En seis estudios publicados el 16 de marzo en una edición especial de la serie complementaria The Astrophysical Journal, los astrónomos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para espiar 13 salidas de quásar, es decir, ráfagas de radiación de alta velocidad saliendo de quásares distantes. Al observar los flujos de salida durante varios años y en muchas longitudes de onda a través del espectro electromagnético, el equipo descubrió que el viento y el gas que brota de un cuásar puede viajar a más de 40 millones de mph (64 millones de km / h) y alcanzar miles de millones de grados en temperatura.
Una salida que el equipo estudió aceleró de casi 43 millones de mph (69 millones de km / h) a aproximadamente 46 millones de mph (74 millones de km / h) durante un período de tres años, el viento de aceleración más rápida jamás detectado en el espacio.
Los investigadores descubrieron que este gas rápido y caliente es capaz de causar un daño increíble a la galaxia anfitriona de un cuásar, arrasando el disco de la galaxia como un tsunami y lanzando material potencial formador de estrellas al espacio. En un solo año, un flujo de quásar puede empujar cientos de soles de materia al espacio intergaláctico, descubrieron los investigadores, creando una impresionante exhibición de fuegos artificiales y evitando que se formen nuevas estrellas.
Estos hallazgos podrían ayudar a responder a un enigma de larga data sobre nuestro universo: ¿por qué las grandes galaxias parecen dejar de crecer después de alcanzar cierta masa? Cuando el equipo conectó sus nuevos datos de salida del cuásar en modelos de formación de galaxias, descubrieron que los vendavales de radiación eran capaces de retrasar el nacimiento de nuevas estrellas en grandes galaxias.
"Los teóricos y observadores han sabido durante décadas que hay algún proceso físico que impide la formación de estrellas en galaxias masivas, pero la naturaleza de ese proceso ha sido un misterio", Jeremiah P. Ostriker, astrofísico de la Universidad de Columbia en Nueva York y Princeton La universidad de Nueva Jersey no participó en el estudio, dijo en un comunicado. "Poner los flujos de salida observados en nuestras simulaciones resuelve estos problemas sobresalientes en la evolución galáctica".
El estudio adicional de estos poderosos flujos de salida, que los investigadores creen que solo se acelerará a medida que sus quásares absorban más material, podría completar más detalles sobre cómo los objetos más enérgicos del universo hacen (y rompen) galaxias enteras.
